Documentato l'epico viaggio delle tartarughe liuto: 7.563 km

La tartaruga liuto (Dermochelys coriacea) è una tartaruga gigante marina, conosciuta fin dal 1760, che raggiunge i 2 metri di lunghezza e i 700 chilogrammi di peso. Contrariamente a molte altre tartarughe, il loro carapace non è costituito da placche cornee, ma da innumerevoli piccole placche ossee ricoperte da pelle cuoiosa di colore scuro.
Ogni anno, per deporre le uova, le tartarughe liuto compiono viaggi di migliaia di chilometri, documentati per la prima volta da una ricerca appena conclusa, durata cinque anni, condotta dal Center for Ecology and Conservation dell'Università di Exeter.
Fino ad ora, le migrazioni di questa specie di tartarughe erano poco conosciute. Si sapeva che molte delle tartarughe liuto viaggiavano verso la più grande colonia conosciuta, che si trova nell'Africa Centrale in Gabon, per poi tornare nei loro abituali "pascoli" nelle regioni meridionali dell'Atlantico, a caccia di meduse, il loro cibo preferito.
Ma le rotte migratorie nell'Atlantico non erano ben note fino ad ora, e la nuova ricerca getta luce sull'incredibile viaggio di questi animali.
Oltre 25 femmine sono state seguite durante i loro spostamenti lungo tre rotte migratorie, una delle quali prevede addirittura un viaggio di 7.563 chilometri, dall'Africa al Sud America. Tutte le rotte migratorie di queste tartarughe prevedono spostamenti dal sud Atlantico, regione in cui risiedono per 2-5 anni per poter accumulare le riserve necessarie alla riproduzione, fino alle spiaggie Gabon, luogo in cui depongono le uova.
"Nonostante le ricerche condotte sulle tartarughe liuto, nessuno è mai stato sicuro, fino ad ora, sugli spostamenti che eseguivano nel sud Atlantico" spiega Matthew Witt, membro del team di ricerca. "Ciò che abbiamo mostrato è che ci sono tre chiare rotte migratorie quando si spostano dalle regioni in cui si nutrono e crescono, alle aree di riproduzione in Gabon, anche se le tartarughe cambiano di anno in anno la loro rotta. Non sappiamo cosa influenzi le loro scelte, ma sappiamo che si tratta di viaggi davvero notevoli: una femmina è stata seguita per migliaia di miglia lungo un percorso rettilineo attraverso l'Atlantico".
Le tartarughe liuto dell'Atlantico sembrano essere sottoposte ad una pressione minore rispetto alle loro sorelle del Pacifico, i cui numeri sono passati da 70.000 esemplari a soli 250 in neanche 20 anni. Ciò che si vuole evitare è che le tartarughe dell'Atlantico subiscano la stessa sorte di quelle del Pacifico.
"Tutte le rotte che abbiamo identificato portano le tartarughe liuto attraverso aree ad alto rischio, per cui ci sono pericoli reali per la popolazione dell'Atlantico" spiega Brendan Godley, altro membro del gruppo di ricerca sulle tartarughe liuto. "Conoscere le rotte è anche utile per identificare almeno 11 delle nazioni che dovrebbero essere coinvolte nella conservazione di questa specie, come anche le nazioni che hanno flotte di pesca d'alto mare".

"Questo importanto progetto mostra che proteggere le tartarughe liuto, gli antichi marinai dei nostri oceani, richiede ricerca e conservazione delle spiaggie che fungono da nido, delle aree di pascolo e di importanti regioni d'alto mare" afferma Howard Rosenbaum, direttore dell' Ocean Giants Program. "Armata di una migliore comprensione dei comportamenti migratori e delle preferenze per particolari aree dell'oceano, la comunità dei conservazionisti può ora lavorare per proteggere le tartarughe liuto".
Come accennato in precedenza, le tartarughe liuto sono enormi rettili che popolano i nostri oceani da decine di milioni di anni. Il più grande esemplare noto di questa specie, trovato su una spiaggia gallese, era lungo oltre 3 metri dalla testa alla coda, e pesava 916 kg.
Queste tartarughe sono anche formidabili nuotatrici: sono note per essere una delle poche specie marine in grado di raggiungere profondità di oltre un chilometro sotto la superficie (il record attuale è di circa 1.280 metri di profondità), e si spostano ad una velocità di oltre 30 km/h.
La distanza di oltre 7.000 chilometri riportata nella ricerca non è di certo un record assoluto per questa specie di tartarughe. Gli scienziati hanno documentato lo spostamento di un singolo esemplare per oltre 20.000 chilometri, dall'Indonesia agli Stati Uniti, un viaggio durato 647 giorni. E se consideriamo che questi animali riposano per circa lo 0,1% della giornata, è facile immaginare quanto siano instancabili una volta che iniziano il loro viaggio.
Epic journeys of turtles revealed