Come chiunque può verificare su un qualsiasi libro di fisica o su un sito universitario, la pressione di vapore saturo (spesso denominata anche tensione di vapore saturo) corrisponde alla pressione massima che può essere esercitata dal vapore di una sostanza quando il liquido della sostanza stessa coesiste con il suo vapore; pressione massima almeno in linea teorica dal momento che esistono anche condizioni nelle quali possono persistere dei vapori soprassaturi che condensano quando qualcosa spezza quella sorta di equilibrio instabile fornendo i nuclei di condensazione necessari (la qual cosa trova applicazione nei rilevatori di particelle come la camera di Wilson).
L’umidità relativa è il rapporto tra la pressione del vapore acqueo in un certo ambiente e il valore massimo di tale pressione (la pressione di vapore saturo di cui sopra). Tale rapporto è solitamente espresso in percentuale. Se per esempio abbiamo una pressione di vapore acqueo di 0,7 atmosfere alla temperatura di 100 gradi centigradi, sapendo che a quella temperatura la pressione di vapore saturo è esattamente una atmosfera, il rapporto tra pressione del vapore e pressione di vapore saturo è 07/1=0,7; se tale frazione viene espressa in percentuale si ottiene un valore di umidità relativa del 70%.In maniera simile a quanto appena visto è possibile definire la pressione di vapore non più rispetto al liquido ma rispetto al solido. Anche la neve è noto “evapora” (il termine scientifco corretto è sublimazione) ed è quindi utile per molte applicazioni considerare la pressione di vapore rispetto al ghiaccio.
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