La depressione scatenata da un’infezione. possibili scenari futuri di guarigione

Con l’influenza abbiamo voglia di starcene a letto e non vedere nessuno. Se non ci fosse la malattia infettiva , chiunque direbbe che siamo depressi. Possibile , allora, che la depressione è dovuta da un infezione fantasma? Questa teoria sembra stravagante per chi fino adesso l’ha chiamata malattia dell’anima. In realtà le radici della depressione sono nel cervello e i suoi meccanismi sono tutt’altro che metafisici.

“Le cause organiche della depressione “ spiega Gianfranco Placidi psichiatra dell’Università di Firenze “sembrano essere legate ad alcuni neurotrasmettitori cerebrali , proteine usate nella comunicazione fra i neuroni , prima fra tutti la serotonina. Una scarsità di serotonina o una scarsa sensibilità dei neuroni a questa molecola possono innescare la depressione”.

Quando il sistema immunitario viene messo in allarme da agenti patogeni , ma anche da reazioni allergiche o autoimmuni , organizza una complessa reazione basata su vari tipi di globuli bianchi. Alcuni di questi emettono delle proteine , chiamate citochine infiammatorie , che hanno l’effetto di aumentare l’afflusso sanguigno nella parte colpita e di richiamare sul posto altri tipi di globuli bianchi. Da pochi anni, si è scoperto che l’aumento di queste citochine nel sangue è correlato anche a cambiamenti del cervello.

Giulia Perini , psichiatra dell’Università di Padova dice “ Le citochine penetrano direttamente nel cervello , e vanno ad interagire con l’ippocampo , un’area correlata alla memoria e all’umore , diminuendo la produzione di serotonina e stimolando il rilascio di cortisolo, l’ormone dello stress. E questo, in persone predisposte , può causare depressione”

Che le molecole responsabili delle infiammazioni possano causare depressione è stato anche dimostrato sperimentalmente “La somministrazione di citochine o interferone , altra proteina infiammatoria prodotta dai linfociti , provoca sintomi simili a quelli della depressione nel 50% dei pazienti” spiega Flora Ippoliti , immunologa.

I problemi sembrano sorgere quando la produzione di citochine infiammatorie diventa continua , in persone predisposte a subire in modo particolare i loro effetti . “Una persona può essere particolarmente predisposta alla depressione per motivi genetici , per esempio a causa di recettori della serotonina poco sensibili. Per esempio una mancanza di cure affettuose durante la prima infanzia sembra rendere particolarmente sensibili allo stress” dice la Perini.

Cosa causano le infiammazioni croniche?

La lista è lunga. Si verificano nella malattie autoimmuni. “ Persone che soffrono di malattie autoimmuni come il lupus o l’artrite reumatoide” dice Placidi “ soffrono di depressione molto più di altre con malattie infiammatorie di pari gravità”. Oppure si verificano a causa di una dieta sbagliata , povera di antinfiammatori naturali, riducendo i batteri innocui che tappezzano l’intestino a favore di organismi nocivi , che inducono un continuo attacco immunitario. Inoltre l’eccesso di grasso induce ad un’infiammazione cronica , e infatti gli obesi soffrono di depressione 2-3 volte più di persone normali.

Se questa relazione tra infiammazione e depressione sarà confermata si aprirebbe una nuova strada per curare il male oscuro: risolvere l’infiammazione cronica con farmaci, aiterebbe forse a risolvere la depressione.

Ricercatori inglesi hanno scoperto, per caso, che i batteri Mycobacter vaccae , che volevano usare per scatenare una reazione immunitaria contro alcuni tumori, facevano dormire i pazienti allegri e sereni. I batteri riducevano , infatti, il livello di citochine in circolo e stimolava la produzione di serotonina nel cervello dei pazienti.

La depressione colpisce il 10% delle persone nell’arco della loro vita. Questo è dovuto anche alla nostra igiene successiva che ha eliminato dei nostri buoni “vecchi “ amici. La perdita impedisce al sistema immunitario di autoregolarsi. E in questo modo apriamo la strada alla depressione.