Le francesi in Heineken se la sbrigano tra loro

Partiamo dalla fine, per capire cosa è successo all'inizio di questa domenica di Heineken Cup, l'ultima della prima fase, quella a gironi. Perché gli accoppiamenti per i quarti sono fatti e non manca di certo la sorpresa. E dunque, ecco le otto che si sfideranno negli sconti in diretta di primavera:
- Northampton v. Ulster
- Leinster v. Leicester
- Perpignan - Toulon
- Biarritz - Toulouse
Questo perché la classifica finale tra le prime e le due migliori seconda recita:
1) Northampton 25 punti
2) Leinster 24
3) Perpignan 22
4) Biarritz 22
5) Toulouse 22
6) Toulon 17
7) Leicester 22 (seconda)
8) Ulster 22 (seconda)


Due faccia a faccia tutti francesi, dunque, nella parte bassa del tabellone ed un incrocio Aviva Premiership / Magners League in quella alta. E poi due semifinali che mescolano le carte: 
- Northampton o Ulster v. Perpignan o Tolone
- Leinster o Leicester v. Biarritz o Tolosa


Esatto, c'è il replay in terra basca della finale dell'anno scorso, visto che lo Stade Toulousain è uscito battuto dallo scontro con i London Wasps a Wycombe. Partita ad alta tensione, d'altronde se le vespette ormai non avevano possibilità di proseguire la corsa in Heineken, è anche vero che di questo torneo sono stati protagonisti a lungo, battendo i francesi in una finale a Twickenham giusto per aggiungere quel pizzico in più di motivazione. Alla fine i Wasps si impongono 21-16 dopo aver recuperato e superato i rivali transalpini nel corso del primo tempo e reagito al loro ritorno nella seconda parte, quando il Tolosa era un uomo in meno per l'espulsione del secondo centro Florian Fritz al 46' per un placcaggio pericoloso ai danni dell'ala Tom Varndell: uno spear tackle punito con il rosso dall'arbitro irlandese Alain Rolland. Partita bella e combattuta, con gente stagionata come la seconda linea Simon Shaw che al solito non si è tirata indietro, bandiera di una squadra che aveva le idee chiare. Yannick Jauzion al 10' marca le prima meta dell'incontro, grazie all'interazione tra l'estremo Clement Pointrenaud e l'ala Maxime Medard. Ci sono però sei punti sei che l'apertura David Skrela getta al vento dalla piazzola. Ma il bello dei Wasp arriva anche dalla panchina, quando al 22' Mark van Gisbergen abbandona il campo ed entra Richard Haughton con il cespuglio in testa che va a marcare pesante al 33', con il Tolosa in 14 per il giallo alla terza linea Louis Picamoles. Il resto lo fa Dave Walder dalla piazzola e il primo tempo si chiude sul 13-7, con i transalpini che vanno in apnea, non mettono a fuoco il focus, difendono male e vengono aggirati dalle sfuriate dell'ala David Lemi (nella foto), mentre il gallese Andy Powell va sempre a sbattere dritto contro un muro non propriamente resistente, al di là del tallonatore William Servat. Nella ripresa, come detto, Fritz si fa espellere, i Wasps che già con il vantaggio numerico hanno ripreso le redini della partita, allungano sul 16-7, ma non riescono a gestire la scossa orgogliosa dei campioni in carica. Che con Skrela si rifanno sotto, sfruttando l'indisciplina nell'area del breakdown. Al 64' arriva il pareggio, con Serge Betsen che stavolta lascia i Wasps in inferiorità. E i minuti finali sono emozionanti: Lemi scivola quando ormai la meta sembra fatta, Varndell prova a rimediare, ma il Tolosa recupera il possesso. Skrela al 75' manca un drop goal e al 79' Lemi si fa perdonare pedalando dietro al proprio calcetto e schiacciando in meta per il 21-16 che spinge lo Stade nelle braccia del Biarritz.  
Tutto più facile per le altre grandi. Nella Pool 5 i Leicester Tigers macinano la Benetton Treviso per 62-15 con 9 mete. E' hat trick per il Numero 8 Jordan Crane (16', 30', 41'), doppietta per l'estremo Scott Hamilton (25', 70'), e poi ci sono gli altri: Alesana Tuilagi al 38', Thomas Waldrom al 47', Manu Tuilagi al 77', Steve Mafi al 79'. Il piede di Toby Flood ne trasforma sette. Di Dingo Williams e Alberto Sgarbi  (51' e 59') le mete della bandiera per i trevigiani che si beccano tre gialli: il pilone Lorenzo Cittadini al 13', il flanker Valerio Bernabò al 29' e proprio il trequarti Sgarbi al 70'. Per la Benetton, più che altro, si chiude un'edizione di Heineken partita con buoni auspici per la bella prestazione contro le Tigri alla prima giornata e lentamente scesa a livelli più bassi, senza vittorie messe da parte. 
Senza troppa fatica nemmeno il Perpignan che supera 37-5 i Llanelli Scarlets nel proprio catino catalano. Complice anche una squadra gallese che entra in campo con le gambe, non con la testa. Gli Scarlets sono molli, i francesi allora premono dall'inizio per evitare brutte sorprese e chiudono con 5 mete all'attivo, la prima al 4' con la bella iniziativa dell'estremo Jerome Porical. I primi quaranta minuti si chiudono sul 22-0, con le marcature pesanti dello skipper Henry Tuilagi e dell'ala Farid Sid. Nella ripresa, il centro celtico Jonathan Davies riesce ad andare oltre alla trincea degli arlecchini, ma il destino è segnato: il mediano Florian Cazenave gli risponde al 48' e Gerrie Britz, arrivato dalla panchina, timbra il cartellino al 68'. 
Tornando alla Pool 6, Dragons e Glasgow Warriors non avevano nulla da chiedere e il confronto tutto celtico finisce a favore degli scozzesi che a Newport si impongono 23-16. Pensare che i Warriors sono gli stessi ad aver fatto lo sgambetto ai Wasps: se quel match di una settimana fa fosse finito diversamente, la partita tra i londinesi e il Tolosa sarebbe stata una finale anticipata. La doppietta per l'ala DTH van der Merwe e la meta del mediano di mischia Colin Gregor garantiscono ai Warriors di allungare nel secondo tempo, dopo che al 49' erano sotto 16-6 per la meta dell'ala dei Dragons Aled Brew. Il primo tempo si era chiuso in parità, sul 6-6 con il drop e il penalty di Jason Tovey per i gallesi e i piazzati di Ruaridh Jackson per gli ospiti. 
Questa la classifica finale della fase a gironi:
Pool 1

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Northampton Saints660015587+681625125

2Cardiff Blues6303107113-6614214

3Castres6204105115-101011311

4Edinburgh610598150-5210848

Pool 2

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Leinster6501179104+752124424

2Clermont Auvergne640211494+201419319

3Racing Metro6204104151-479919

4Saracens6105107155-489626

Pool 3

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Toulon6402143134+91317117

2Munster6303143122+211716416

3Ospreys6303117113+4714214

4London Irish6204107141-349919

Pool 4

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Biarritz640214085+551622622

2Ulster650114593+521522222

3Bath Rugby6204147108+392014614

4Aironi610565211-1464404

Pool 5

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Perpignan6411196112+842322422

2Leicester Tigers6411215118+972522422

3Scarlets6303149191-421615315

4Benetton Treviso6006109248-13911111

Pool 6

PosTeamPWDLFAF-ATFMPBPPts

1Toulouse650115585+701522222

2London Wasps6402145106+391519319

3Glasgow6303116141-251012012

4Dragons600677161-845222