Leopardo nebuloso di Sonda: scoperta distinzione in due sottospecie

Il leopardo nebuloso (Neofelis nebulosa) è uno dei grandi felini più sfuggenti del pianeta. Per diverso tempo si è pensato che questa specie fosse unica, indipendentemente dalla sua collocazione geografica. Ma nel 2007 venne classificata una nuova specie, chiamata leopardo nebuloso di Sonda (prima considerata come sottospecie del Neofelis nebulosa), che vive nel Borneo e a Sumatra.
A distanza di tre dalla riclassificazione, i ricercatori hanno scoperto che il leopardo nebuloso di Sonda (Neofelis diardi) si presenta in natura in due forme distinte, sia geneticamente che morfologicamente.
E' sempre un piacere scoprire che gli habitat della Terra possono ancora sorprenderci con nuovi, incredibili esseri viventi. Siamo infatti stati abituati a pensare che le nuove specie catalogate dalla scienza negli ultimi anni siano per lo più insetti o rettili, la cui esistenza può essere facilmente nascosta al mondo dalle foreste che ricoprono località ancora poco esplorate. Ma quando viene scoperto un nuovo felino che pesa fino a 23 kg, ci si chiede quante specie rimangano ancora nascoste ai nostri occhi.
Solo ora si è realizzato che lo sfuggente leopardo nebuloso di Sonda è in realtà suddiviso in due sottospecie distinte, che vivono a Sumatra e nel Borneo. Dal momento della loro distinzione dal Neofelis nebulosa, si è sempre ritenuto che questi grandi felini, indipendentemente dalla loro collocazione geografica, avessero caratteristiche identiche. Ma le analisi genetiche e morfologiche hanno stabilito che ci si trova di fronte a due forme distinte di leopardo.
Andrea Wilting, ricercatore del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research di Berlino, ha studiato a lungo il leopardo nebuloso di Sonda tramite trappole fotografiche e analisi genetiche e molecolari, allo scopo di rintracciare le origini di questo misterioso felino.
Wilting ha analizzato campioni provenienti da 15 leopardi di Sonda che vivono in Borneo e 16 provenienti da Sumatra, esaminando inoltre 28 crani e 20 campioni di pelliccia della stessa specie provenienti dai musei di tutto il mondo.
Wilting poteva inoltre contare su una discreta documentazione fotografica ottenuta grazie a trappole posizionate in Borneo e Sumatra (tramile le quali è stato possibile filmare il leopardo nebuloso del Borneo nel 2007).
"Sebbene ci fossero sospetti che i leopardi nebulosi di Sonda nel Borneo e a Sumatra siano rimasti geograficamente separati fin dall'ultima Era Glaciale, non sapevamo se questo lungo isolamento li avesse portati a separarsi in due sottospecie distinte" spega Wilting.
Lo studio di Wilting ha confermato questa ipotesi: il leopardo nebuloso di Sonda si presenta in natura in due forme distinte, quella del Borneo (Neofelis diardi borneensis) e quella di Sumatra (Neofelis diardi diardi).
Cosa distingue queste due sottospecie di leopardo? Difficile a dirsi senza analizzarne il DNA e la morfologia ossea: entrambe le sottospecie hanno una pattern comune delle macchie, e vivono in habitat molto simili, ma cranio e denti sembrano avere caratteristiche differenti tra le due forme di felino.
I ricercatori ritengono che le due sottospecie si siano separate dal resto dei leopardi nebulosi a seguito di un'eruzione vulcanica verificatasi a Sumatra circa 75.000 anni fa, per poi differenziarsi in due forme distinte.
Rare Sunda clouded leopard has two distinct types
Two forms of world's 'newest' cat, the Sunda leopard