Luna non così importante per la vita sulla Terra

L'inclinazione dell'asse planetario è considerato come un elemento importante per consentire la nascita della vita. Se l'asse terrestre oscillasse troppo nel corso di milioni di anni, il clima del nostro pianeta non potrebbe avere quella stabilità necessaria affinchè possano sorgere dei viventi.

La Luna è spesso stata considerata come lo "stabilizzatore cosmico" dell'asse terrestre. Molti ritengono che senza il nostro satellite naturale la Terra non avrebbe potuto ospitare la vita, ma una nuova ricerca mostra che, anche senza la Luna, il nostro pianeta avrebbe avuto comunque buone possibilità.

Negli anni passati, alcune ricerche sembrarono dimostrare che la Terra, in assenza della Luna, avrebbe potuto sperimentare spostamenti dell'asse terrestre fino a 85 gradi nell'arco di 100.000 anni. Se vi sembra un periodo di tempo relativamente lungo, su scala geologica non è altro che un istante.

L'attuale ritmo di oscillazione dell'asse terrestre varia tra i 22,5° e i 24,5° nell'arco di 41.000 anni. Due gradi di spostamento, come possiamo dedurre facilmente, sono più che sopportabili per qualunque forma di vita popoli la Terra; ma con uno spostamento di 85° la questione si fa drammaticamente seria.

Durante gli spostamenti dell'asse di un'ipotetica Terra priva della Luna, ad ogni cambiamento d'inclinazione ci sarebbe un congelamento o un disgelo dei poli, un riscaldamento di terre e mari prima sepolti dal ghiaccio, e un congelamento di regioni del globo in precedenza tropicali, con conseguenze che possiamo solo immaginare. Si ritiene infatti che siano stati necessari circa 500.000 anni di clima relativamente stabile perchè la forme di vita complesse potessero emergere sulla Terra.

Chiaramente, la Luna influisce sulla stabilità dell'asse terrestre, ma pare contribuisca molto meno di quanto ipotizzato in precedenza. Secondo un modello elaborato da Jason Barnes, ricercatore dell' Università dell' Idaho, in assenza della Luna la Terra oscillerebbe di "soli" 10 gradi rispetto alla perpendicolare al piano dell'eclittica.

"Più o meno 10 è un cambiamento che verrebbe sicuramente percepito e potrebbe creare dei problemi, ma non credo che possa impedire alla vita di sorgere" spiega Barnes. "E' un risultato molto intrigante, una provocazione" aggiunge Richard Vondrak, scienziato della NASA che si occupa del team LRO. "Sulla Luna possiamo trovare prove e indizi importanti su ciò che accadde non solo sul satellite, ma anche nel sistema Terra-Luna circa 4,5 miliardi di anni fa".

Il modello di Barnes è in grado di elaborare anche scenari in cui i parametri che regolano le dinamiche del Sistema Solare sono differenti da quelli reali. In questo modo è stato possibile mostrare che se il nostro pianeta possedesse un'orbita retrograda, l'oscillazione dell'asse terrestre sarebbe tale da creare un clima molto simile a quello che conosciamo, e relativamente stabile.

La ricerca di Barnes non è soltanto una provocazione, ma rappresenta probabilmente un apripista per affinare la ricerca di vita extraterrestre. Fino ad ora, infatti, si è sempre pensato che la presenza di una luna potesse contribuire a stabilizzare il clima di un pianeta al punto da renderlo potenzialmente abitabile. "Crediamo che almeno l'80 o il 90% dei pianeti non abbia necessità di una luna [per avere un clima stabile]" spiega il ricercatore.

E' chiaro che la presenza di una luna non sia l'unico (o il più determinante) fattore da tenere in considerazione nella nostra ricerca di vita extraterrestre, ma il modello di Barnes ingrandisce il campo di ricerca e costringe a riconsiderare pianeti inizialmente scartati.

"E' un problema molto complesso, e non siamo neanche vicini al risolverlo, ma stiamo facendo passi positivi man mano che valutiamo con calma queste condizioni e scopriamo quali limiti possano realmente imporre sull'esistenza della vita".

Earth May Not Have Needed Moon for Life