Medusaceratops, il nuovo dinosauro cornuto

Largo al Medusaceratops lokii, il nuovo dinosauro cornuto annunciato dagli scienziati del Cleveland Museum of Natural History. Lungo circa 7 metri e con un peso di oltre 7 tonnellate, questo carro armato preistorico, simile al più noto Triceratopo, vagava per le praterie del Tardo Cretaceo, circa 78 milioni di anni fa, nella regione occupata dall'odierno Montana.
Il Medusaceratops lokii appartiene ad una famiglia completamente nuova di dinosauri cornuti, e la sua scoperta si deve a Michael J. Ryan, scienziato del museo a capo del dipartimento di Paleontologia dei Vertebrati.
Il Medusaceratops lokii appartiene alla sottofamiglia dei Chasmosaurinae, che a loro volta fanno parte della famiglia dei Ceratopsidae.
Il nuovo dinosauro è stato scoperto in un terreno privato nei pressi del Milk River, nella zona settentrionale del Montana. Le ossa fossilizzate sono state acquistate dal sito dalla Canada Fossil Inc. di Calgary nella metà degli anni '90. La compagnia ha poi richiesto una perizia a Ryan ed ai suoi colleghi per identificare le ossa acquistate. All'inizio, gli scienziati non sono stati in grado di riconoscerle, fino poi a giungere alla conclusione che fossero di fronte ad una nuova specie di dinosauro cornuto.
Il Medusaceratops lokii ha corna ossee giganti, lunghe più di un metro, e una placca ossea sul retro del cranio. Il nome viene da Loki, il dio nordico dell'inganno, per via del fatto che ha causato qualche grattacapo agli scienziati intenti ad analizzare le sue ossa.
"All'inizio non riuscivamo a capire cosa avessimo di fronte" dice Ryan. "Parte del materiale sembrava venire da un animale imparentato con i Centrosauri. Il resto dei pezzi mostravano corna giganti simili al Triceratopo. Questo è uno dei problemi con le ossa: anche se si colleziona una gran quantità di reperti, la maggior parte delle ossa sono rotte e disarticolate".
Nel 2007, Ryan aveva già scoperto un altro fossile di centrosauro con lunghe corna ossee a sud di Alberta, nominandolo Albertaceratopo. In quel periodo, credeva si trattasse di un "randagio" finito fuori strada milioni di anni fa.
Ma dopo aver ri-esaminato le ossa provenienti dal Montana, Ryan ha realizzato che alcune di esse non appartenevano all'Albertaceratopo, come inizialmente aveva sospettato per via dell'esperienza del 2007. Ed anche se l' Albertaceratopo ed il Medusaceratopo sono superficialmente molto simili, la forma del cranio li pone in due distinti gruppi di dinosauri cornuti.
"Anche se la placca ossea è davvero spettacolare, probabilmente non era utilizzata per difendersi dai predatori; piuttosto, è più probabile che fosse utilizzata per attrarre una compagna" afferma il co-autore della ricerca Anthony Russel.
"Il Medusaceratops lokii è il più antico membro dei Chasmosaurinae del Nord America, e mostra che il gruppo, compreso il suo membro più famoso, il Triceratopo, aveva lunghe corna e molto più grandi quando hanno iniziato ad evolversi" sostiene Ryan. "Qui abbiamo qualcosa delle dimensioni del Triceratopo, ma più vecchio di 10 milioni di anni. Il T.rex non era ancora in circolazione, per cui da cosa avrebbe dovuto difendersi il Medusaceratops lokii? Questa è una delle domande alla quale cerchiamo di rispondere ad Alberta".