Migliaia di piante sconosciute nascoste negli erbari

I botanici di tutto il mondo hanno stimato che circa 70.000 piante da fiore devono ancora essere scoperte nei diversi habitat terrestri. Una buona fetta del mondo vegetale attualmente noto, che conta circa 250.000 specie di piante da fiore catalogate. Ma secondo Robert Scotland della Oxford University, circa 35.000 specie di piante sarebbero già negli erbari di tutto il mondo, passate inosservate al mondo della scienza.
Come questo sia possibile è presto detto: secondo Scotland, occorrono anni, spesso decine di anni per arrivare ad un'identificazione certa di una pianta raccolta durante le ricerche sul campo. E' pratica comune tra i botanici seccare e conservate gli esemplari vegetali raccolti all'interno di erbari, che altro non sono che raccolte di differenti specie di piante. Al mondo esistono circa 3000 erbari, molti dei quali potrebbero conservare migliaia di specie vegetali non ancora note alla botanica.
Scotland ha speso 15 anni sugli erbari di tutto il mondo in cerca di un particolare genere di piante da fiore, chiamato Strobilanthes, scoprendo 60 nuove specie di piante nascoste tra le pagine degli erbari.
"Stavamo facendo uno studio particolare su un gruppo di piante tropicali chiamate Strobilanthes" dice Scotland. "Stavo guardando quelle 60 specie, e quello che ho notato è che molte di esse erano state raccolte dai botanici più di 60 anni fa. Ero parecchio sorpreso".
Basandosi sulle sue scoperte, Scotland ha deciso di calcolare quante specie di piante ancora sconosciute possano essere attualmente conservate negli erbari di tutto il mondo.
Il team di Scotland ha raccolto dati su oltre 3.200 specie identificate fin dal 1970, osservando il rapporto tra la collezione e l'identificazione delle piante che la compongono. E' stato calcolato che solo il 16% delle piante sono state descritte entro 5 anni dalla loro scoperta, mentre circa il 25% è stato descritto solo dopo 50 anni dalla raccolta nell'erbario. Per una specie, in particolare, sono stati necessari 210 anni per l'identificazione.
Se si proietta questo schema sul futuro della botanica, si conclude che oltre 35.000 specie si nasconderebbero negli erbari di tutto il mondo, e verranno identificate correttamente nei prossimi 35 anni. Il numero di piante è pari ad oltre la metà delle specie che, secondo la scienza, saranno scoperte in futuro.
"Su circa 70.000 specie da scoprire, più della metà è già stato raccolto negli erbari di tutto il mondo, e sta aspettanto qualcuno dotato di esperienza e tempo per poter dire 'questa è una nuova specie'" dice Scotland.
Thousands of plant species 'undiscovered in cupboards'