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Le terre selvagge di Argyll non mantengono nessuna promessa per una donna isolata – fino a quando un amante più giovane attira Agnese di Mull in un forte abbraccio. Il tenero tocco di Breac cancella ogni dolore… e la sua accattivante sensualità la porta in estasi!
ESTRATTO
Vicino Kilmartin Glen
Scozia sudorientale
AD 1083
Breac scrutò il cielo scuro e si asciugò la pioggia dalla faccia. Per la quinta volta in pochi minuti. La tempesta roteava folate di vento in volto e precipitava su di lui in ondate di pioggia che lo bagnavano attraverso gli strati del plaid di lana. Le sue possibilità e i progetti di tornare a casa in meno di tre giorni sbiadirono come la luce dl giorno. All’inferno!
La sua fortuna nel trovare il guaritore vicino Dunadd era stata inaspettata perché “la voce che aveva viaggiato per le Highlands per i mesi estivi, raccogliendo piante e piantine per usarle nei suoi intrugli”. Si chinò e toccò il sacchetto legato alla cintura con attenzione. Intrugli come quello che si era portato per guarire la sorella dalla strana febbre persistente che la stava abbattendo.
Spingeva attraverso il terreno paludoso. Breac cercò di costringere la sua strada lungo il percorso slavato, ma i suoi passi divennero sempre più lenti. La pioggia incessante che, temeva, sarebbe stata la sua rovina quel giorno. Infine, accettando l’inutilità di andare oltre prima che scendesse completamente la notte, si mise a cercare un luogo asciutto, per cercare rifugio dalla tempesta. Vide una radura davanti e si diresse là, sperando di essere in grado di vedere di più una volta raggiunta. Proprio mentre si avvicinava, Breac arrivò fino a spingere un ramo basso dal suo percorso e si fermò. Cercando un buon posto per ripararsi dal temporale su questo terreno più elevato.
Un boschetto di alberi con rami spessi e pesanti di foglie gli offrirono esattamente ciò di cui aveva bisogno. Senza un cespuglio folto alla loro base, il baldacchino formato sopra lo manteneva asciutto. Strisciando tra i tronchi, prese a calci il mucchio di foglie umide da sotto di sé e scivolò giù, utilizzando come guida uno degli alberi alle sue spalle. Con il mantello della lana ben tessuto avvolto intorno avrebbe potuto mantenere a distanza il grosso della tempesta. Passò un po’ di tempo mentre dormiva dentro e fuori una luce, un sonno agitato, pieno di sogni, incubi anzi, della morte della sorella.
Breac raggiunse e si strofinò il volto, la disperazione e la tristezza lo colmarono ancora di più al pensiero del suo fallimento. Fenella era una sua responsabilità. Aveva giurato a sua madre che si sarebbe preso cura di lei e l’avrebbe protetta e, invece, aveva fallito. Rilasciò un respiro profondo, sapeva di essere la sua unica speranza e non avrebbe fallito di nuovo. Quando la pioggia cominciò ad allentare un po’, pensò di lasciarsi ancora alcuni chilometri alle spalle, ma i venti non allentavano e senza la luce della luna sarebbe stato impossibile vedere la strada fino al mattino.
Appoggiando la testa contro il tronco dell’albero dietro di sé, chiuse gli occhi e cercò ancora una volta di dormire. Non doveva essere passato più di qualche minuto quando si fece più forte il suono di qualcuno che si avvicinava… sempre più vicino. Qualcun altro viaggiava con questo tempo triste? Non sapeva, ma decise di restare al suo posto e lasciarlo passare, se lo avesse fatto, senza attirare l’attenzione su di sé.
Due uomini, a cavallo, attraversarono l’ultimo dei cespugli che circondavano la radura e si fermarono. Uno di loro, il più giovane dall’aspetto, sollevò un grosso fagotto dal suo grembo e lo lasciò cadere a terra. I suoni emessi quando colpì terra gli dissero che era vivo.
Un animale di qualche tipo? Lentamente si tirò su a sedere, ma rimase dentro il riparo degli alberi, mentre guardava il giovane scendere da cavallo e spingere con il piede il fagotto. Rotolò diverse volte mentre lo calciava attraverso la radura fino al cespuglio al margine. Un grido o un grugnito faceva eco ad ogni scossa. Breac attese.
“Sei ancora sveglia?” chiese l’uomo mentre si chinava e, con il pugnale, aprì una fenditura nel mantello avvolto a sacco che aveva all’interno la persona. Afferrò entrambi i lati e lo stracciò, liberandolo e facendo uscire una donna nuda sul terreno bagnato.
Una donna? Aye, chiaramente, le cui curve femminili non erano nascoste da abito o mantello. Imbavagliata, con le mani legate dietro la schiena, lottava debolmente contro tali costrizioni.
“Vai avanti, Keegan” disse l’uomo più anziano dal suo posto in cima al cavallo “Finisci”
Dalla gravità del tono usato nel dare l’ordine, Breac si aspettava che l’uomo più giovane uccidesse la donna, ma l’uomo più giovane ripose il pugnale e tese la mano. Il più vecchio gli lanciò un randello grande. Facendola rotolare sulla schiena con il piede, si posizionò sulla donna e sollevò il bastone.
“Questa volta dovrai ascoltare il suo avvertimento e non tornerai al villaggio” disse oscillando la pesante arma sopra la testa. La donna iniziò a lottare sotto i suoi piedi e si appoggiò più pesantemente su di lei fino a quando si fermò. “Questa volta non sarai in grado di tornare”
Breac era a portata di braccio prima ancora che decidesse di intervenire, afferrando il bastone del giovane e gettandolo tra gli alberi. Prese possesso del mantello di questo Keegan e lo gettò da parte, lontano dalla donna, dove poteva osservare entrambi gli uomini.
“Non dovrebbe interferire in qualcosa che non la riguarda, straniero” lo avvertì l’uomo più anziano. Sua Signoria l’ha esiliata e lei disubbidisce ai suoi ordini. Ha il diritto di punirla e noi di eseguire i suoi ordini.”
Breac non riusciva a pensare di chi fossero le terre, o quale signore avesse ordinato una cosa del genere, ma scosse la testa.
“Chi ordina tali cose?” chiese. Darle un’occhiata fu un errore poiché capì in un secondo perché i suoi occhi erano selvaggi di terrore e il corpo nudo era scosso da paura e freddo. “Non vedo il segno di una puttana sul petto. Né dita o mani adatte a una ladra. Che colpa ha commesso contro Sua Signoria per meritarsi questo tipo di punizione?”
Sapeva di non avere titolo, né diritto legale per bloccare la loro azione e non aveva dubbi che avevano agito su ordine del loro signore. Ma qualcosa nel suo sguardo lo attirò e la costanza a fare un passo dove probabilmente non sarebbe dovuto andare. I due sguainarono le spade e lo affrontarono, uno a piedi, uno a cavallo, e sapeva di non poter competere con loro. Ma lui rimase al suo posto tenendo gli uni da una parte e lei dall’altra. Avendo bisogno di alleviare la situazione o morire come questa donna sconosciuta, Breac teneva le mani in modo da dimostrare che non era intenzionata a combattere.
“Mi sembra uno spreco di una donna abile quando ho bisogno di una schiava che lavori alla mia azienda” disse. Facendole un cenno, fece la sua offerta “La porto e mi accerto che non torni mai qui” Tirò la cintura dai calzoni con un gesto evidente, sbirciò alla sua nudità e poi sorrise “Non avrà la forza di andare molto lontano, quando avrò finito con lei”
Gli uomini capirono cosa intendesse e anche la donna, perché lottò ancora una volta contro le corde che tenevano gambe e mani, riuscendo solo a immergersi più a fondo nello strato di fango ai margini della radura dove rimase. Vide il dubbio nelle loro espressioni, ma aspettò, non offrendo più parole che potessero influenzare o sembrare troppo ansiose. Solo sperò, per qualche motivo non chiaro neanche a lei, che lo sguardo di disprezzo per il loro incarico e la stanchezza sul volto dell’uomo vincessero su qualsiasi scrupolo di consegnarla a lui. Finalmente, il più vecchio annuì.
“Prendetela e assicuratevi che non si faccia vedere mai più a sud del menhir”