Ragno saltatore contro la malaria

La natura usa spesso strategie decisamente bizzarre. Una specie di ragno saltatore africano (Evarcha culicivora) sembra essere attratta dall'odore di calzini usati. Perchè? Perchè pare che questo odore lo aiuti a trovare la sua preda preferita, la zanzara Anopheles gambiae.
Fiona Cross, della University of Canterbury, e Robert Jackson, dell' International Centre of Insect Physiology and Ecology, si sono concentrati su questa specie di ragno perchè si tratta dell'unico predatore specializzato nella caccia di zanzare succhia-sangue.
Evarcha culicivora è una specie di ragno saltatore del Kenya che si nutre principalmente di zanzare Anopheles gambie, i principali vettori della malaria. E' l'unico animale noto per selezionare la sua preda in base a ciò che ha mangiato: non appena percepiscono sangue all'interno delle zanzare, iniziano a cacciare con frenesia, uccidendo anche più del necessario.
"Quando percepiscono del sangue, si lanciano in una caccia frenetica in cui possono uccidere oltre 20 zanzare in rapida successione, e senza necessariamente mangiarle" dice Cross. "Dobbiamo apprendere di più sul perchè si comportano così, diventano davvero matti quando si trovano in prossimità del sangue".
"Prima di iniziare l'esperimento, avevamo il sospetto che l'odore umano attirasse i ragni" spiega Cross. "Generalmente possiamo trovare questi ragni nell'erba alta nei pressi di case o di altri edifici occupati da persone".
Per comprendere se realmente questi ragni siano attratti dall'odore dell'essere umano, i ricercatori hanno sviluppato una tecnica chiamata "olfattometro".
Dell'aria proveniente da due scatole differenti è stata pompata all'interno di una camera in cui si trovavano i ragni soggetti all'esperimento. Nella prima scatola erano stati inseriti calzini puliti, nella seconda calzini sporchi, indossati in precedenza da uno dei ricercatori.
Ad ogni ragno è stata data la possibilità di lasciare la camera in ogni momento per entrare in un'altra, priva di qualunque odore.
I ragni che hanno percepito l'odore di calzino usato sono sempre rimasti all'interno della camera per un periodo sensibilmente lungo rispetto ai ragni che inspiravano aria con odore di calzino pulito, confermando che i ragni trovano l'odore dell'essere umano invitante.
Un comportamento bizzarro degno di approfondimento, e che potrebbe avere risvolti interessanti, come nella lotta contro le zanzare che trasmettono la malaria. "E' qualcosa che si trova nell'ambiente senza alcun costo. Perchè non fare ciò che possiamo per trovare un impiego per questo predatore incredibile?".
Le zanzare di cui si nutre questo ragno, infatti, appartengono al sottogruppo Anopheles gambiae, le cui specie sono responsabili della diffusione della malaria. Questi ragni potrebbero fornire una protezione del tutto naturale contro la malattia, uccidendo decine di insetti alla volta e proteggendo l'essere umano dalle pericolose punture di zanzara.
Mosquito-eating spider likes smelly socks