Riscoperto pesce cieco ritenuto estinto

Dopo quasi 50 dalla sua scoperta, una rarissima specie di pesce completamente cieco è stata scoperta nuovamente in una caverna brasiliana. E' unica nel suo genere, e probabilmente si tratta di un antico pesce sopravvissuto nelle viscere della Terra, mentre i suoi simili che vivevano in superficie sono ormai completamente estinti.
Lo Stygichthys typhlops fu per la prima volta catturato nel 1962 nelle acque comunali della cittadina di Jaiba, in Brasile. Fu inizialmente portato all'ecologo americano Joseph Tosi Jr, che in quel periodo lavorava nella zona, e descritto dopo la sua riscoperta come "la più enigmatica specie dell'ordine dei caraciformi, un gruppo di pesci d'acqua dolce che include anche i piranha".
Il pesce infatti non solo vive sottoterra, ma è anche completamente cieco, contrariamente agli altri caraciformi, che vivono in superficie e godono di ottima vista.
"Si presumeva che fosse una specie a rischio, dato che non era mai stata catturata in precedenza" afferma Cristiano Moreira, ittiologo dell'Università di San Paolo, che ha scoperto con il suo team il pesce in questione. "Non c'erano informazioni sulla sua distribuzione, sulla sua popolazione, niente".
Per trovare il pesce, la spedizione ha intervistato gli abitanti attorno a Jaiba, che hanno riportato di aver avvistato il pesce mentre nuotava in alcune sorgenti. Ma dato che la regione è secca e con scarse precipitazioni, i locali fanno affidamento pesantemente sulle sorgenti per l'approvigionamento d'acqua, esaurendole quasi completamente.
"Questo è stato uno dei problemi che abbiamo incontrato per trovare il pesce, dato che molte delle sorgenti superficiali a cui avevamo accesso erano secche".
Ma fortunatamente il team ha trovato due sorgenti ancora attive. In entrambe è stato possibile vedere pesci, alcuni dei quali si sono rivelati essere i misteriosi Stygichthys typhlops. Il team è stato in grado di collezionare 34 esemplari.
Il pesce è cieco e manca di pigmentazione, tratti comuni in specie abituate a vivere sotto terra, in assenza di luce. Morfologicamente, il Stygichthys typhlops è molto diverso dalle altre specie dei caraciformi, così differente che non è possibile dire a quale specie somigli di più.
"Potrebbe essere l'ultimo pesce rimasto di un gruppo estinto dei caraciformi. Le specie di superficie di questo gruppo possono essere andate incontro all'estinzione, mentre lo Stygichthys typhlops è sopravvissuto per via del suo habitat. Ma è solo una speculazione".
I Caracidi sono una famiglia di pesci che si trova in tutto il Centro-sud America, e che racchiude 776 specie inclusi i piranha ed i pesci di caverna messicani. Molti pesci di questa famiglia si trovano nei grandi fiumi sud-americani, come il Rio delle Amazzoni e l'Orinoco.