Rosetta passa nei pressi dell'asteroide 21 Lutetia

Oggi Rosetta, la sonda dell'Agenzia Spaziale Europea lanciata nel 2004 con l'obiettivo di studiare la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, passerà nei pressi di 21 Lutetia, il più grande asteroide mai visitato da un satellite. Dopo settimane di manovre, Rosetta raggiungerà l'asteroide alle 18.10 di oggi, ad una distanza di 2162 chilometri.
Rosetta passerà nei pressi di Lutetia alla velocità di 54.000 km/h. A quel punto si troverà ad una distanza di 454 milioni di chilometri dalla Terra.
L'asteroide 21 Lutetia è uno degli obiettivi di Rosetta, e per l'occasione saranno accesi tutti gli strumenti di bordo, anche per effettuare un test di operatività in previsione del futuro atterraggio su 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Il sistema OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) otterrà immagini dell'asteroide. E' dal 31 maggio che OSIRIS è attivo, in quanto lo si sta utilizzando per navigare "a vista" verso l'asteroide, e determinare più precisamente la sua orbita.
Inizialmente le immagini sono state riprese due volte alla settimana. L'ultima volta a questo ritmo è stata in giugno, quando sono iniziate riprese quotidiane attraverso l' OSIRIS.
Le manovre di navigazione ottica sono state utili per effettuare delle correzioni di rotta tali da mettere Rosetta sulla traiettoria ideale per raggiungere Lutetia.
La preparazione all'incontro con Lutetia è stata lunga diversi mesi, ed ha visto coinvolti gli ingegneri dell' ESA, dell'Agenzia Spaziale tedesca e di molti altri istituti di ricerca e università europee ed americane.
"Ci sono diverse configurazioni speciali per Rosetta, incluso uno speciale 'Asteroid Fly-by Mode' che consente alla sonda di operare autonomamente ed utilizzare le sue telecamere per navigare. E' stata una sfida, ma crediamo sarà un sorvolo eccellente" spiega Andrea Accomazzo, manager della missione Rosetta.
Gli scienziati della ESAC hanno generato una serie di comandi per la strumentazione di bordo in modo tale che le osservazioni possano avvenire in autonomia, senza l'intervento umano. Questa serie di comandi sarà inviata a Rosetta poco prima del passaggio all' Asteroid Fly-by Mode.
L'agenzia Spaziale Europea viene aiutata anche dalla NASA attraverso due stazioni di osservazione: l'antenna da 35 metri di New Norcia, in Australia, e dal Cerberos, in Spagna. Parteciperà inoltre il Deep Space Network, una rete di stazioni di osservazione internazionale che raccoglierà i dati raccolti da Rosetta.
L'evento di avvicinamento sarà disponibile online in streaming oggi, 10 luglio 2010, a partire dalle 18 ora italiana. Potete vederlo qui: