Siamo sull'orlo della Sesta Grande Estinzione?

Viene definita come "Grande Estinzione" un evento che porta alla scomparsa di circa tre quarti delle specie viventi del nostro pianeta.
In passato se ne sono verificate cinque, le Grandi Cinque, ma in un recente studio dell'Università della California, pubblicato su Nature, i paleobiologi temono che ci troviamo proprio all'inizio, o peggio ancora nel mezzo, del sesto grande evento di estinzione.
"Se si guardano ai mammiferi a rischio di estinzione critico, quelli per cui il rischio di estinzione è pari ad almeno il 50% entro tre delle loro generazioni, e si assume che il loro tempo finirà e andranno estinti in 1.000 anni, questo ci pone chiaramente al di fuori di ogni normalità, e ci dice che ci stiamo muovendo nel regno delle estinzioni di massa" dice Anthony D. Barnosky, autore della ricerca.
"Se le specie attualmente a rischio" continua Barnosky "quelle ufficialmente classificate come a rischio critico, a rischio o vulnerabili, dovessero estinguersi, e se quella frequenza di estinzione dovesse proseguire ai ritmi attuali, la sesta grande estinzione potrebbe arrivare tra 3 e 22 secoli da ora".
Lo studio è iniziato nel 2009, quando alcuni biologi e paleontologi hanno iniziato a effettuare confronti tra i ritmi di estinzione riscontrabili dai resti fossili e il ritmo di estinzione dell'età moderna.
"E' come paragonare mele e arance" ha detto Barnosky. In effetti ha ragione: i record fossili coprono uno spazio di qualche miliardo di anni, mentre abbiamo solo qualche migliaio di anni di dati storici sull'evoluzione degli esseri viventi in età relativamente moderna.
I record fossili, inoltre, sono pieni di buchi, ed è impossibile contare quali specie si siano evolute per poi scomparire. "Se scopriamo un'estinzione di massa, abbiamo parecchie difficoltà nel determinare se fu un 'brutto weekend' o si verificò nel corso di una decade o di 10.000 anni" dice Charles Marshall, co-autore della ricerca.
Per superare queste limitazioni, la ricerca di Barnosky e Marshall calcola non un singolo ritmo di mortalità, ma una gamma di ritmi di mortalità plausibili per le estinzioni di massa, basandosi sui record fossili ed effettuando comparazioni con la situazione attuale.
Sono stati scelti i mammiferi come punto di partenza per via del fatto che sono probabilmente gli esseri viventi più studiati al giorno d'oggi, e sono ben rappresentati nei record fossili che arrivano fino a 65 milioni di anni fa.
Il team di Barnosky ha stimato che negli ultimi 500 anni, circa 80 delle 5.570 specie di mammiferi sono andate estinte. "Sembra che i ritmi di estinzione moderni assomiglino ai ritmi delle estinzioni di massa" dice Barnosky.
Prima di lasciarci prendere dal panico, Barnosky sostiene che siamo ancora in tempo a salvare alcune delle specie a rischio critico di estinzione. "Fino ad ora, solo l' uno o due per cento di tutte le specie sono andate estinte, per cui da quei numeri sembra che non siamo così vicini alla strada dell'estinzione. Abbiamo ancora molte specie viventi da salvare. E' molto importante dedicare risorse e legislazione verso la conservazione delle specie se non vogliamo essere tra le specie che avranno causato l'estinzione di massa".
Has the Earth's sixth mass extinction already arrived?