Solido Ulster, è in finale di Pro12

Ravenhill, Belfast, prima semifinale di campionato del fine settimana e l'Ulster si guadagna un posto nello showdown di Pro12, in attesa di sapere chi sfiderà tra Leinster e Glasgow. Contro gli Scarlets i nordirlanesi - primi nella stagione regolare - passano per 28-17 e non devono faticare, anzi a partire dal secondo quarto innestano le marce più alte e prendono il largo, prima della reazione dei gallesi che arrivano quando il tabellone indica un punteggio di 25-3. I padroni di casa possono tra l'altro contare sul granitico Nick Williams, fresco del titolo di miglior giocatore dell'anno, che dispone e predispone nella superiorità della back row bianco-rossa e resiste eccome agli urti: sullo scadere del primo tempo è placcato alle caviglie in mezzo al campo, rimane immobile in piedi e spintona via il pilone Phil John che prova a dare una mano al collega (foto, via TheScore.ie).
Owen Williams apre le marcature dopo cinque minuti con Dan Tuohy che rallenta il gioco in ruck, ma Ruan Pienaar pareggia poco dopo. Si fila al 21', quando il clima si surriscalda e Alain Rolland prende provvedimenti: gialli sia per Andrew Trimble che per l'estremo Liam Williams che si scambiano un paio di convenevoli. E Ulster si trova meglio quattordici: Tommy Bowe marca al 25', dopo una maul dei suoi nei 22 avversari e con la pressione offensiva che monta costante e al 34' va ancora meglio, con il pack che porta direttamente il flanker Robbie Diack in meta sempre iniziando da una maul nei pressi dei 5 metri. Il piede di Pienaar dalla piazzola non è preciso, in compenso funziona bene nel gioco aperto e può contare sulla solida spalla di Paddy Jackson. E' un monologo che riprende al 43' con la terza meta, firmata da Tom Court al 43' dopo l'iniziativa del centro Darren Cave. 
Si mette a piovere, il gioco rallenta per gli infortuni del tallonatore gallese Ken Owens e della seconda linea George Earle, mentre Trimble si mette le mani nei capelli per un calcetto a seguire che poi gli resta al momento del rimbalzo sotto la suola del piede. Con l'ultimo quarto e 22 punti di vantaggio, Ulster allenta la tensione e Llanelli ne approfitta almeno per lasciare un segno nella partita: al 61' Gareth Davies arriva in mezzo ai pali, mentre Pienaar va a segno con un penalty per il 28-10. George North viene chiuso in tempo dalla buona guardia di Iain Henderson e per quanto arrivino un calcio di punizione da ottima posizione per un fallo di Jared Payne, la franchigia gallese deve passare per la rimessa. Alla fine, cioè al 79', la terza linea Sione Timani conclude al meglio un altro assalto Scarlets. 

Ulster va quindi a giocarsi il tutto per tutto all'ultima partita dell'annata 2012/13, dopo aver condotto il gruppo per lunghi tratti - eccetto cedere il passo per qualche settimana ai Warriors nel periodo meno brillante, arrivato in seguito ad una striscia vincente di 13 successi tra Pro12 e Heineken Cup e il dramma della scomparsa del giovane Nevine Spence con il padre e il fratello in un incidente nella fattoria di famiglia lo scorso settembre. Rory Best è il Man of the match, emblematico. La finale a questo punto, indipendentemente dal risultato della seconda semifinale di domani, si terrà al Royal Dublin Society (toh, il Leinster potrebbe disputare un'altra finale in casa dopo quella di Challenge Cup...).

Ulster: (15-9) J Payne, A Trimble, D Cave, S Olding, T Bowe, P Jackson, R Pienaar: (1-8) T Court, R Best, D Fitzpatrick, J Muller (C), D Tuohy, R Diack, C Henry, N Williams; 

Replacements: (16-23) R Herring, C Black, R Lutton, I Henderson, M McComish, P Marshall, M Allen, P Nelson. 

Scarlets: (15-9) L Williams,g North, J Davies, S Williams, A Fenby, R Priestland, A Davies: (1-8) P John, K Owens, S Lee, G Earle, J Synman, A Shingler, J Turnbull, R McCusker (C). 

Replacements: (16-23) E Phillips, Rhodri Jones, Jacobie Adriannse, Jake Ball, Sione Timani, Gareth Davies, Owen Williams, Gareth Owen.