Un pianeta degno di questo nome

di Michele Diodati

La parola italiana “pianeta” deriva dal latino planeta, che viene dal greco πλανητης, una parola che vuol dire “errante, vagante” (dal verbo πλαναω “andare errando”: grazie, Treccani). Il nome nasce dal fatto che gli antichi astronomi vedevano i pianeti vagare nel cielo nel corso dell’anno, a differenza delle stelle, la cui posizione reciproca appariva invariabilmente fissa. Ma le peregrinazioni dei pianeti, tra i quali gli Antichi includevano anche il Sole, ancorché difficili da spiegare ai tempi di Tolomeo, s’intuiva che fossero la conseguenza della loro maggiore vicinanza alla Terra rispetto allo sfondo delle stelle. Oggi sappiamo con matematica precisione che Venere, Marte, Giove, Saturno eccetera non vagano senza meta, ma descrivono precise e ripetitive orbite ellittiche intorno al Sole, che li illumina e li mantiene in batteria con la propria soverchiante forza di gravità (il 99,86 per cento della massa del sistema solare è concentrata nel Sole).

Continua… (Memoria dello Spazio)