L'uva del deserto è il nome che molti danno al frutto del Litchi, che nulla ha a che vedere con la vitis vinifera, ma da cui si producono essenzialmente molti succhi e distillati, molto in voga in alcuni paesi europei come la Francia. Questi succhi e distillati vengono ottenuti dal frutto di un albero, originario della Cina tropicale e quindi nemmeno propriamente inerenti al deserto.
Le prime testimonianze storiche scritte infatti risalgono alla Cina del 1000 dopo Cristo, descrittive a proposito di questo frutto poi importato in tutto il sud est asiatico e successivamente, alla fine del Settecento, in Europa e nelle Americhe. In Italia la sua coltivazione è diffusa particolarmente nelle due isole maggiori e in Calabria, segno evidente che l'albero può crescere anche in aree non del tutto tropicali e anche leggermente aride.
Sembra comunque che la tradizione pone quest'albero allo stato selvatico già sfruttato dalle corti imperiali cinesi secoli prima dell'anno zero.
L'albero
L'albero del Litchi è un sempreverde alto tra i 10 e i 15 metri, con una folta chioma globosa che fiorisce con bei fiori bianchi di circa 5 centimetri. I frutti sono più o meno delle stesse dimensioni, con una buccia rugosa e spessa che protegge la polpa. Fa parte della famiglia delle Sapindaceae, composta solo da questo gruppo. Oltre al suo valore nutritivo, in Cina viene coltivato anche per motivi estetici, grazie alle belle infiorescenze e alla loro profumazione.
Infatti viene indicato anche con il sopranome di ciliegio cinese, attestante proprio queste sue caratteristiche. La sua coltivazione è comunque caratteristica dei paesi caldi, in quanto non resiste a temperature inferiori allo zero. Oggi inoltre è molto più adattato ai climi temperati, che a quelli tropicali, mostrando rese elevate in assenza di umidità, nonostante richieda innaffiature abbondanti e regolari. Il suo clima ideale è quindi quello del limone, ma in Italia non ha la stessa popolarità.
Proprietà benefiche
Il litchi ha molte proprietà benefiche, dovute in particolare all'acido nicotinico, un vaso dilatatore naturale utile alla depurazione sanguigna e come antiossidante delle cellule. È quindi utile a combattere l'arteriosclerosi, mentre i minerali in esso contenuti come magnesio e potassio sono considerati un coadiuvante per la circolazione, in quanto mantengono elastiche le vene. Aiuta anche a combattere gastriti e colesterolo, dimostrandosi un efficace nutriente per i malati di colesterolo.
Una sua assunzione fresca è consigliata, grazie al basso apporto di zuccheri, per fornire al corpo questi elementi benefici.
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