Inizia a suonare molto giovane, a sedici anni entra nel gruppo di Jack Teagarden, passa poi con le principali orchestre del tempo, facilitato in questo dal fatto di essere bianco.
Nel 1944 con Stan Kenton, nel 45 con Jimmy Dorsey e nel biennio 45-46 con
quella di Benny Goodman.
Nell'orchestra di Herman, Stan era la voce solista, famoso è il brano Four Brothers, dove suonano insieme i 4 musicisti.
La sua carriera,sempre ostacolata dal consumo di eroina, viene in parte offuscata da un momento storico che vede sulla scena musicale tanti giganti insieme: insieme a lui escono Sonny Rollins e John Coltrane, che condizionano lo stile del sassofono tenore e l'evoluzione del jazz stesso.
Anche nel Cool il suo ingresso coincide con quello di Gerry Mulligan, grande sperimentatore e forse più personaggio, che diventerà il vero emblema della corrente.
Un Mulligam che però non riuscirà mai ad arrivare ad egualiare i suoi assoli e il suo livello artistico.
Ritorna dopo tre anni ma non riesce a trovare ingaggi, è passato di moda, suona in locali semivuoti, si deve accontentare di paghe decurtate.
Il Cool è in crisi, si afferma l'Hard Bop ma soprattutto è il Free Jazz che inizia a dilagare, con poco o niente successo commerciale, ma confondendo la mainstream, la strada maestra del jazz, creando confusione fra le nuove leve.
Gli artisti della vecchia guardia iniziano a studiare come coniugare il jazz ad altri generi musicali, fra tutti la più utilizzata sarà la musica popolare brasiliana.
Gilberto suona la chitarra utilizzando la batida,un modo particolare di usare la mano destra sulle corde senza arpeggio ma alternando il pollice sui bassi e pizzicando le corde con le altre dita, spesso con il tapping della mano sinistra.
L'album con il singolo Desafinado ha uno straordinario successo commerciale tanto che è ritenuto il disco di jazz più venduto di ogni tempo.
Stan Getz dopo anni di oscuramento,nei quali aveva perso lo scettro di sassofonista più popolare nei confronti di John Coltrane, torna ad essere acclamato e ricercato da locali e discografici.
Il successo traina anche l'album precedente Focus del 1961, lavoro molto bello arrangiato splendidamente con una orchestra d'archi da Eddie Sauter, già arrangiatore di Benny Goodman.
The Girl From Ipanema cantata da Astrud ripete il successo e diventa il brano
brasiliano più popolare in assoluto.
Nello stesso anno Jazz Samba Encore con Luiz Bonfà e Jobim.
Iniziano una serie molto fortunata di tourneè in tutto il mondo, Stan e Gilberto
hanno uno straordinario successo.
Nel 1966 esce Getz/Gilberto#2, registrato alla Carnegie Hall, famoso concerto ritenuto l'apice dell'avventura brasiliana.
La fortunata collaborazione finisce improvvisamente per un motivo molto prosaico: Gilberto scopre la relazione fra sua moglie Astrud e Stan.
Ma è una vera stella del jazz e cerca nuove strade: suona con Chick Corea, prova la Fusion, elettrifica il suo sassofono.
Il suo fisico è provato da tanti anni di droga e nel 1987 decide seriamente di disintossicarsi.
Inizia una splendida collaborazione con il pianista Kenny Barron.
Kenny Baron al piano gli fornisce uno splendido supporto, lui riesce a tirare fuori tutta la sua classe, unita a tanta malinconia.
Suona una musica eterna, brani unici, fra tutti First Song, in quello che è poi diventato il suo testamento musicale.
Muore tre mesi dopo, a giugno dello stesso anno.