A cold september

John was born in Alex (Alexandria-Egypt) the most cosmopolitan town in those times. His mother was Greek; she used to teach in the Gymnasium, his father, Maltese, was an officer of the constabulary of Alex.
John had just finished the high school, Victoria College, in that summer of 1940 and obtained as well the authorisation to join the officer’s school of the Royal Navy Volunteer Reserve.
That night the sun set down with his marvellous colours earlier than the day before in the horizon of Sidi Bishr, the golden sand beach were he used to meet Susy. How beautiful were these days swimming in the deep blue to reach the Gezira (little island) or to run barefoot on the waterfront with that little breeze that shuffled the hairs into the air. And those exciting smells of the felafels jut frying in the “mataams” on the corniche, the rod on top the beach. He closed his eyes and walked slowly toward the tram station. The narrow street had on both sides different plants, oregano, basil, jasmine and other flowers mixed to the nasty smell of the horse’s excrements but that seemed nice to him, this was the smell of his youth; at the end of the road he opened his eyes and took a long breath. He light a cigarette, a “players navy cut” wasn’t he becoming a sailor? He was already a swim champion and a very skill rower in the Alexandria Yacht Club.
He catch the tram, second class in order to get on the “imperial”, while the tram was moving he watched the houses and their long shadows in the dark that was getting deeper and deeper, he repeated the name of every station till he reached Rushdy were Susy lived. He knocked the door and Suzy’s mother opened welcoming him. Suzy run to huge him. Her father was an officer of the merchant fleet, often at sea. He was British while the mother was French.
- Hellow John, come in, this evening I made a Greek plate for you: “moussaka” then a nice French Chateaubriand with pommes frittes and, if you like some, there is still some roast-beef remained from lunch. I’ve also made an Arabic “khoushaf” to finish the dinner before the Turkish coffee. You’re old enough now, you can have liquor, and we have a nice Spanish Carlos Primero brandy, of course it’s not as good as the cognac but we don’t have any, my dear country is occupied by the boches!.
John stayed close to Suzy; nobody was in will to talk.
- Well John, tomorrow you are leaving for England?
- Yes, Madame, but I’ll soon come back, just the time to kick out Hitler and Mussolini of our beloved Mediterranean, it wont be long. Suzy, darling, I swear I’ll never forget you, I’ll write you every day.
The young couple stayed embraced on the sofa exchanging endearments and kisses, then John left.
John kept his promise, we wrote every day. He never tried to get out with another girl.
The training was very hard but that was not the worse thing, what seemed awful to John was the climate, low temperature cloudy sky and FOG, that strange thing he met for the first time. When they where not covered by the clouds, the stars were not as bright as in Egypt. Then he met the snow. That white coat that covered the whole little town and the harbour. During a weekend he went with his comrades on top of a mountain, that was also a new experience, in Egypt there is just one hill in Cairo. How he missed the Alex sunshine! The course finished soon and he was embarked on a light cruiser.
He was very proud with his rank of ensign. Inside his cabin, he was dressing himself for the watch, he sang the songs of the military school “Fritz, we’re going to sink all your ships and hang our laundry on the masts of the captured vessels” he had a last though for Suzy and reached the deck
- Ensign John, have your eyes well opened and keep alerted!
- Yes Sir, be sure I’ll do
He reached his place on top the mast, the crow’s nest. He cleaned his binocular and started the watching.
He was not far from Egypt; more or less they were near Malta his daddy’s land. The air was chilly so he rose up his large coat collar and whispered, “damned it’s too cold for my Mediterranean, nothing is anymore like once!” he was checking every spot of his sight but he couldn’t see anything else but blue, indigo blue of the flat sea, light blue of the clean sky. The silence was broken just by the engine noise, which seemed to repeat him “Suzy, Suzy, Suzy…” and the propeller rounds that sound to him “taala hena, taala hena” (come here, come here). This quiet see is the same as Glymenopoulo in August, he thought. He looked at the other mast and the high palms of the Nouzha Garden went in his mind, and again Egypt and Suzy, Suzy and Egypt. The school, the bike rides to Montaza, the casino San Stefano, the “foul wa falafel house” of Beniamino, the Greek “Mastika” ice cream at Ibrahimeya, the “basterma” sandwiches at Camp César the cinemas at Ramleh, his church in Baccous and all the rests….
Suddenly a slight wind started to blow and the white foam was designing funny drawings that were quickly riding the just born waves while the first clouds traced shadows on the bright sky that was slowly-slowly turning to dark. He was feeling cold in that September day. Suddenly he saw a white wake. It was not the wind, nor was a wave. Jesus Christ it’s a torpedo!
- TORPEDO STARBOARD SIDE, THREE O’CLOCK, VEER VEER, 45 DEGREES!
The vessel tacked immediately between high waves with the loud noise of the engines on full speed.
John had just the time to look at the white track running over the ship, he had no time to congratulate himself because the explosion of a second torpedo shut his lips forever. Yes it was cold in that September day. John in his twenties, had still the will to shout his joy to the world, say again “I love you” to Suzy and “Mamma, I’m so happy, I’m an officer like pappy” but these words were not warm enough to reach his frozen mouth.
John sleeps forever in his beloved Mediterranean sea.
UN FREDDDO SETTEMBRE
John era nato ad Alex (Alessandria d’Egitto), che a quei tempi era la città più cosmopolita. Sua madre era greca, faceva l’insegnate al Ginnasio Greco, suo padre, Maltese, era un ufficiale della “constabulary” (distretto di Polizia) di Alex.
John aveva appena terminato la scuola media superiore, al Victoria Collage, in quel estate del 1940 ed ottenne contemporaneamente l’abilitazione per la scuola degli ufficiali di riserva della Royal Navy (la Regia Marina Britannica).
Quella sera il sole tramontò con i suoi meravigliosi colori, prima del solito all’orizzonte di Sidi Bishr, la spiaggia dalla sabbia d’oro dove solitamente s’incontrava con Suzy. Com’erano belli quei giorni nuotando nel profondo blu fino a raggiungere la Gezira (piccola isola) oppure correre scalzi sulla battigia con quella leggera brezza che mescolava i capelli all’aria. E quei profumi eccitanti dei falafel che friggevano nei “mataams” sulla corniche, la strada sovrastante la spiaggia. Chiuse gli occhi e s’incamminò lentamente verso la stazione del tram. Il vicolo aveva da ambo i lati diverse piante, origano, basilico, gelsomino ed altri fiori mischiati al maleodorante odore degli escrementi cavallini, ma ciò gli sembrò bello, era il profumo della sua gioventù; alla fine del vicolo aprì gli occhi e prese un lungo respiro. Accese una sigaretta una “players navy cut” (sigaretta taglio marinaro), non stava forse per diventare un marinaio? Infatti era già un campione di nuoto ed un’abile vogatore allo Yacht Club d’Alessandria..
Prese il tram, seconda classe per poter salire sull’imperiale, mentre il tram s’avviava osservò le case con le loro lunghe ombre nell’oscurità che diventava sempre più intensa, ripeté il nome di ogni stazione finché arrivò a Rushdy dove Suzy abitava. Bussò alla porta e la madre di Suzy aprì accogliendolo benevolmente. Il suo padre era un ufficiale della marina mercantile, spesso in mare. Era britannico mentre sua mamma era francese.
- Ciao John, entra, ti ho preparato un piatto greco: il “moussaka” dopodiché ci sarà una Chateubriand francese con patatine fritte. E, se ne hai voglia, c’è ancora del roast-beef avanzato dal pranzo. Ho anche fatto un “Khoushaf” arabo per concludere la cena prima del caffè alla turca. Sei abbastanza grande ora, puoi bere un liquore, ed abbiamo un buon brandy Carlos Primero, certo non è buono quanto il cognac ma non ne abbiamo, il mio paese è occupato dai “boches”!
John sedette accanto a Suzy, nessuno aveva voglia di parlare.
- Ebbene John, domani te ne vai in Inghilterra?
- Sissignora, ma ritornerò presto, giusto il tempo necessario per cacciare a calci Hitler e Mussolini dal nostro amato mediterraneo. Non sarà lungo. Suzy, tesoro, ti giuro che non ti dimenticherò mai, ti scriverò ogni giorno.
La giovane coppia rimase abbracciata sul sofà scambiandosi effusioni e baci, dopodiché John se ne andò.
John mantenne la sua promessa, scrisse tutti i giorni. Non tentò mai di uscire con un’altra ragazza.
L’addestramento era molto duro ma non era la cosa peggiore, ciò che sembrò orribile a John fu il clima; temperature basse, cielo nuvoloso e NEBBIA, quella strana cosa che incontrava per la prima volta; quando non erano coperte dalle nuvole, le stelle non erano brillanti come in Egitto. Dopodiché incontrò la neve, quel manto bianco che ricoprì tutta la cittadina e la darsena. Durante un week-end andò con i suoi compagni in cima ad un monte, anche questa era una nuova esperienza. In Egitto esiste soltanto una collina, al Cairo. Quanto gli mancava lo splendore del sole di Alex. Il corso giunse al termine e fu imbarcato su un incrociatore leggero.
Era molto fiero del suo grado di guardiamarina. Nella sua cabina si stava vestendo per il turno di guardia, cantò le canzoncine della scuola militare “ Fritz, ti affonderemo tutte le navi e stenderemo il nostro bucato sul sartiame delle navi catturate”. Ebbe un ultimo pensiero per Suzy e raggiunse la coperta
- Guardiamarina John, tieni gli occhi bene aperti e stai allerta
- Signorsì, lo farò di sicuro!
Raggiunse il suo posto d’osservazione in cima all’albero, la “coffa”. Pulì il suo binocolo e cominciò l’osservazione.
Non erano lontani dall’Egitto; più o meno erano vicino a Malta, la terra di suo padre. L’aria era pungente così tirò su il suo largo colletto e sussurrò “dannazione, è troppo freddo per il mio Mediterraneo, niente è più come una volta!” stava controllando ogni punto della sua visuale ma non vedeva altro che del blu. Blu indaco del mare piatto blu chiaro del cielo sereno. Il silenzio era rotto soltanto dal suono dei motori che sembrava ripetergli “Suzy, Suzy, Suzy..” e dai giri dell’elica che suonavano come “taala hena, taala hena” (vieni qui). Questo mare calmo è simile a Glymenopoulo in Agosto, pensò. Guardò l’altro albero e gli venero in mente le alte palme del giardino di Nouzha, e ancora l’Egitto e Suzy, Suzy e l’Egitto. La scuola, le scorribande con le bici fino a Montaza, il casinò Santo Stefano, la casa dei “foul e falafel” di Beniamino, il gelato alla “mastica” greca a Ibrahimia, i panini con la “basterma” a Campo cesare, i cinema a Ramleh, la sua parrocchia a Baccous e tutto il resto…
Improvvisamente un leggero vento inizio a soffiare e la bianca schiuma si mise a disegnare strane figure che velocemente cavalcavano le onde appena nate mentre le prime nubi tracciavano ombre nel cielo finora sereno ma che lentamente s’oscurava. Sentiva freddo in quel giorno di settembre. Improvvisamente vide una scia bianca. Non era il vento, non era un onda. Cristo è un siluro!
- SILURO A TRIBORDO. ORE TRE, VIRARE, VIRARE, 45 GRADI!
La nave accostò immediatamente tra alte onde con l’assordante rumore delle macchine a tutta forza. John ebbe giusto il tempo di osservare la scia bianca passare oltre la nave, non ebbe il tempo di congratularsi poiché l’esplosione di un secondo siluro chiuse le sue labbra per sempre. Sì, faceva freddo quel giorno di settembre. John a vent’anni aveva ancora voglia di gridare al mondo la sua gioia, dire ancora “ti amo” a Suzy, e “mamma sono tanto felice, sono un ufficiale come pappy” ma quelle parole non erano sufficientemente calde per raggiungere le sue gelide labbra.
John dorme per sempre nel suo adorato mediterraneo.