1966. Le sorelle Sylvia e Jenny Likens vengono affidate dai genitori girovaghi a Gertrude Baniszewski, già madre di sei figli di diversa età e bisognosa di denaro. La vita apparentemente tranquilla in quella casa di sobborgo, nasconde in realtà imprevedibili e violente punizioni corporali dove l'equilibrio famigliare varia a seconda dell'umore della donna. In questo contesto, a causa di malintesi e di sintomi di depressione e psicosi, Sylvia viene presa come capro espiatorio per maldicenze e sospetti, costretta a vivere in cantina, picchiata, seviziata e infine uccisa. La sua morte creerà scandalo nell'America perbenista e benpensante, rivelando una società e una comunità che sapeva del macabro gioco in cui i loro ragazzi erano coinvolti e che portò ad un processo mediatico i suoi esecutori.
An American Crime parte a raccontare la vicenda di Sylvia Likens dagli incartamenti di questo processo che non solo sancì pene sorprendenti e severe ma che portò a galla verità scomode e impensabili. Analizzando la vita all'interno di casa Baniszewski, il film vuole investigare sulla depravazione e la mancanza di limiti con cui i figli di questa sono stati cresciuti e l'assoluta innocenza di una ragazza il cui destino viene marchiato sulla sua pelle. In questo inferno il regista ci lancia in una girandola senza fine di orrore e insensatezza, dove tutte le carte per riuscire a fermare tale sequela di orrore ci sono ma non vengono giocate da nessuno dei coinvolti. La paura, l'attenersi alle regole e la spregiudicatezza dei gesti mostrano quanto poco basta per perdere il senso e la morale.
Il film non è perfetto nonostante un ottimo uso di flashback nel montaggio, e pecca ad esempio nel tratteggiare con maggior cura i problemi di Gertrude, ma si avvale di un cast che oltre alla già affermata Catherine Keener vede giovani star pronte ad esplodere di lì a qualche anno: Ellen Page (Juno), James Franco e Evan Peters (American Horror Story).
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