Per verificare il possibile impatto dell'utilizzo della bicicletta come mezzo sostitutivo alle automobili, una recente ricerca pubblicata su Environmental Health Perspectives ha simulato l'impatto dell'utilizzo della bicicletta per gli spostamenti su brevi distanze su un campione di 31 milioni di persone residenti nella regione americana dei Grandi Laghi.
I ricercatori si sono concentrati sulle 11 città più grandi del Midwest, combinando i dati sui trasporti locali con quelli sulla qualità dell'aria e sulle spese sanitarie legate a problemi di salute generalmente associati al traffico, all'inquinamento e alla scarsa attività fisica.
Nell'area presa in esame, circa l'80% degli spostamenti viene effettuato in automobile, e il 20% di questi viaggi non si spinge oltre gli 8 chilometri di distanza dalla propria abitazione. Se questa percentuale di viaggi estremamente corti venisse eliminata del tutto, la salute pubblica potrebbe risparmiare circa 3,5 miliardi di dollari all'anno.
Se inseriamo la bicicletta in questa simulazione, ecco che si ottengono dati interessanti. Andare in bicicletta, infatti, non solo consente di ridurre le emissioni inquinanti e di migliorare la qualità dell'aria, ma produce benefici fisici indiscutibili rendendoci meno sedentari di quanto siamo abituati ad essere.
Se la metà del 20% di viaggi inferiori agli 8 chilometri venisse percorsa sul sellino di una bicicletta, la sanità locale risparmierebbe ulteriori 3,8 miliardi di dollari, per un totale di oltre 7 miliardi di spese sanitarie annuali. Ogni anno, inoltre, si verificherebbero oltre mille morti in meno rispetto al ritmo attuale.
Questa ricerca non è la prima a focalizzarsi sui benefici dell'utilizzo della bicicletta come mezzo primario per gli spostamenti su brevi distanze: uno studio precedente aveva riscontrato una riduzione del 20% nella frequenza di diabete e obesità nei nuclei urbani dotati di strutture ciclabili moderne e funzionanti.
"Se c'è una città con buone infrastrutture ciclabili, il potenziale beneficio in termini di qualità della vita potrebbe essere molto significativo, se paragonato ai rischi" spiega Jonathan Patz, della University of Wisconsin. "Il nostro studio, che mostra gli incredibili benefici per la salute derivanti dall'utilizzo della bicicletta, ci fornisce quel maggiore impeto necessario a rendere le nostre città più sicure per gli spostamenti in bicicletta".
"Per la gente comune, questa ricerca ricorda quanto passare dall'automobile alla bicicletta possa essere una cosa estremamente benefica da fare" spiega Howard Frumpkin della University of Washington School of Public Health. "E non si ottengono soltano tutti benefici individuali, ma si migliora anche la qualità dell'aria e si riduce il traffico, cose importanti per tutta la comunità".
Un altro report del 2008, intitolato "Active Transportation for America: A Case for Increased Federal Investment in Bicycling and Walking", ha quantificato i benefici su larga scala che la bicicletta potrebbe portare all'economia e all'ambiente americani.
Il report partiva dall'ipotesi che sia possibile eliminare tutti i viaggi di 5 chilometri o meno percorrendo il tragitto a piedi o in bicicletta. Questi brevissimi spostamenti costituiscono circa il 50% del traffico di automobili degli U.S.A.
Secondo la stima più bassa presente nella ricerca, ogni anno si potrebbe evitare di consumare oltre un miliardo di galloni di carburante, ridurre di 12 milioni di tonnellate l' anidride carbonica emessa nell'atmosfera, e risparmiare oltre 4 miliardi di dollari.
Ma quali sono i costi di questo passaggio alla bicicletta? Il report citato poco sopra parla di oltre 100 milioni di americani già in possesso di una bicicletta. I 50 milioni di dollari necessari alla costruzione di un miglio di autostrada a quattro corsie potrebbero essere impiegati per realizzare piste ciclabili ampie e sicure per oltre 1.600 chilometri.
I 500 km di piste ciclabili di Portland, costati circa 57 milioni di dollari (fino al 2008), contribuiranno a ridurre l'impatto economico e ambientale dei trasporti per oltre un miliardi di dollari entro il 2040. Se l'esempio di Portland venisse esteso a tutti gli Stati Uniti, si potrebbero risparmiare dai 10 ai 66 miliardi di dollari ogni anno.
BICYCLING COULD SAVE BILLIONSActive Transportation for America: A Case for Increased Federal Investment in Bicycling and Walking