Il film, uscito nelle sale nel 1959, racconta la vita di trincea nel primo conflitto mondiale. Vengono narrate, con toni che passano magistralmente dal comico al tragico, le vicende di un gruppo di commilitoni, tra i quali spiccano il romano Oreste Jacovacci (Sordi) e il milanese Giovanni Busacca (Gassman). I due, di carattere ben diverso, sono però accomunati dalla mancanza di veri e propri ideali: non sono certo dei coraggiosi patrioti, e il loro unico obiettivo è di superare la guerra indenni. Seguiamo le loro vicissitudini, che andranno a intrecciarsi, fra l’altro, con quelle della prostituta Costantina (interpretata da Silvana Mangano) e che si concluderanno in maniera inattesa, quando verranno catturati dal nemico austriaco e si renderanno protagonisti, in un modo o nell’altro, di un gesto eroico, che peraltro rimarrà ignorato dal resto delle truppe.
La grande guerra racconta un momento della nostra storia senza nessuna concessione alla retorica, con estremo realismo e un equilibrio di registri davvero mirabile. I soldati mostrano le loro paure e debolezze e sembrano consci loro stessi dell’assurdità della guerra cui, volenti o nolenti, devono prendere parte. Prodotto da Dino De Laurentiis, scritto da Age & Scarpelli e Luciano Vincenzoni insieme allo stesso Monicelli, il film si aggiudicò il Leone d’Oro al Festival di Venezia e ricevette una nomination all’Oscar come miglior pellicola straniera. Sordi e Gassman conquistarono a pari merito il David di Donatello quali migliori attori protagonisti, mentre il Nastro d’Argento andò al solo Sordi.