Da quando la sonda dell' ESA Rosetta si è avvicinata a pochi chilometri dalla superficie della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, tra settembre ed ottobre 2014, le immagini ad alta risoluzione di OSIRIS hanno mostrato dettagli del nucleo senza precedenti.
Una crosta nera polverosa che nasconde depositi di ghiaccio; dune, crepacci, scogliere, zone a "pelle d'oca" o lisce e levigate, pozzi, grandi massi o mucchi di macerie, rotolamenti, tutte caratteristiche distinte ed inaspettate su cui gli scienziati stanno ancora discutendo. Ma due astronomi dell' Università di Cardiff, nel Regno Unito, non sembrano avere troppi dubbi e ritengono che l'attività cometaria potrebbe essere plasmata da microrganismi.
Il team, guidato dal Dr. Max Wallis, ha presentato la stravagante teoria il 6 luglio, in occasione del National Astronomy Meeting a Llandudno, Wales.
I due ricercatori sostengono che tutte le caratteristiche catalogate sono coerenti con un mix di ghiaccio e materiale organico che, stabilizzato dal riscaldamento del Sole, man mano che la cometa compie le sue orbite, può supportare microorganismi attivi.
Nel loro modello, i microrganismi avrebbero bisogno di acqua allo stato liquido per colonizzare la cometa e perciò vivrebbero nelle crepe ghiacciate del nucleo. D'altra parte, la presenza di sali antigelo potrebbe rendere l'ambiente "facilmente abitabile" e molte forme di vita, particolarmente brave ad adattarsi a condizioni estreme, potrebbero essere attive già a -40 gradi Celsius. Una temperatura già presente a settembre dello scorso anno sulle aree illuminate del nucleo di 67P, quando la cometa era a 500 milioni di chilometri dal Sole e si iniziavano a vedere le prime deboli emissioni di gas.
Il Dr Wallis ha detto: "Rosetta ha già dimostrato che la cometa non deve essere vista come un corpo ghiacciato inattivo ma supporta processi geologi e potrebbe essere ospitale per la micro-vita come quella delle nostre regioni artiche ed antartiche".
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