La vita di Emma Swan è stata tutt’altro che una favola, costretta a prendersi cura di se stessa fin da bambina. Ma quando il piccolo Harry, il figlio che Emma aveva dato in affidamento 10 anni prima, si presenta alla sua porta, tutto cambia. Harry crede che Emma sia la figlia perduta di Biancaneve e del Principe Azzurro, come gli altri personaggi delle fiabe, intrappolati nella sonnolenta Storybrooke da un incantesimo della Regina del Male. Nessuno ricorda la sua vera identità ed Emma potrebbe essere la loro unica speranza di salvezza. C’era una volta contiene numerosi riferimenti allo show nel quale avevano lavorato precedentemente gli ideatori Edward Kitsis e Adam Horowitz, Lost. Nel pilota, ad esempio, si vedono un mostro di fumo inghiottire la Foresta Incantata e un primo piano degli occhi di Emma (Jennifer Morrison), elementi e scelte stilistiche molto comuni in Lost. Inoltre, l’orologio della città è bloccato alle 8:15 (lo stesso numero del volo aereo che condannò le vite dei suoi passeggeri), mentre in un’altra scena si vede un adesivo dei Geranimo Jackson, la band della quale Charlie ed Hurley trovarono un album nella stazione Il Cigno.