Champions League, ritorno play-off, il Napoli cerca l’impresa nella tana dell’Athletic Bilbao (ore 20,45, tv Canale 5/HD)

di Umberto Marzano - 27 agosto 2014

È già la notte del dentro o fuori, del cambio di prospettiva: la scintillante vetrina delle grandi d’Europa o un difficile autunno a lottare nelle periferie continentali dell’Europa League. Il Napoli scalda i motori per correre nella tana dell’Athletic Bilbao dove stasera alle 20,45, nella gara di ritorno dei play-off di Champions League, servirà una vittoria o un pareggio dal 2-2 in poi per staccare il biglietto per la fase a gironi.

«Abbiamo fiducia in noi stessi, abbiamo giocatori che sanno reggere la pressione di queste partite», dice netto Rafa Benitez che vuole risposte forti in campo dal suo Napoli. Sa bene, Rafa, che un ko ridimensionerebbe la stagione, anche se continua a fare il pompiere: «L’eliminazione non cambierebbe il nostro progetto, perché la crescita passa per altri fattori, come la crescita della società e delle strutture, cose che stiamo facendo», dice. Ma a Napoli, dove si vive con malcelata delusione la campagna acquisti del Napoli, l’attesa è altissima per questa gara. Per vincere nella tana del Bilbao ci vorranno i gol e il pensiero corre subito a Higuain, incubo per i baschi che lo hanno già visto esultare nove volte: la «decima» potrebbe valere l’Europa che conta. «Higuain – spiega Benitez - sa che deve fare sempre la differenza. Lo ha già fatto tante volte in passato e lo farà anche domani [oggi, ndr]».
Il Pipita è caldissimo, non vuole neanche immaginare una stagione senza Champions League ed è stato il primo a spronare anche i compagni in questa lunga vigilia: Callejon, Mertens, Hamsik, Insigne, tutte le bocche da fuoco azzurre sono pronte a puntare Irazoiz. «All’andata – spiega Benitez – al San Paolo l’Athletic Bilbao si è difeso bene e spesso ci ha pressato, ma siamo comunque riusciti a trovare pericolosità in avanti e abbiamo avuto quattro o cinque occasioni per segnare un altro gol». Precisione chirurgica ci vorrà stasera, anche perché Rafa ammette che il Napoli è atleticamente un passo indietro rispetto ai baschi, che non hanno avuto giocatori ai Mondiali: «Loro hanno un piccolo vantaggio dal punto di vista fisico perché hanno già giocato più partite di noi», spiega Rafa, che ha aspettato la rifinitura di ieri sera per decidere la formazione. Possibili tre cambi rispetto al match di andata: Ghoulam appare favorito per il posto di terzino sinistro, Inler in vantaggio su Gargano per il posto a centrocampo accanto a Jorginho e poi c’è Mertens, che dovrebbe partire a sinistra al posto di Insigne. L’ultima parola la dirà il cuscino che porta consiglio a Benitez. Ancora poche ore e poi tutto sarà più chiaro sull’annata di questo Napoli (che intanto potrebbe annunciare a breve il mediano spagnolo David Lopez). Dal boato del San Mames gli azzurri vogliono uscire ascoltando in cuffia nell’autobus l’inno della Champions.

«Non possiamo adagiarci sul pareggio e pensare solo a non prendere gol. Sarebbe un errore». Ernesto Valverde ha le idee chiare poco più di 24 ore prima di quella che per il suo Athletic Bilbao e il Napoli è già una finale. Dopo l’1-1 del San Paolo, i baschi mettono in guardia Benitez, non staranno a proteggere lo 0-0: «Dobbiamo giocare una gara completa in difesa e in attacco – spiega Valverde nella conferenza stampa pre-partita – a Napoli gli azzurri sono andati all’arrembaggio dopo il nostro gol e non siamo riusciti a difenderci bene, ma in questa gara giocheremo al San Mames e l’apporto del pubblico sarà determinante». Valverde sa di avere una squadra motivatissima a tornare nei gironi di Campions a 15 anni dall’ultima volta, che risale alla stagione 1998/99: «È facile preparare queste partite, perché i giocatori sono già molto motivati. È una partita straordinaria, per la prima volta il nuovo stadio è tutto esaurito e vogliamo che entri nella storia anche per la vittoria e la qualificazione». Valverde ha fiducia nei suoi giocatori e ricorda «la sfida contro il Siviglia dello scorso anno, anche quella era una finale come questa e l’abbiamo vinta». L’Athletic battè 3-1 il Siviglia nella 35esima giornata della scorsa Liga guadagnandosi il quarto posto e l’accesso alla Champions. «Il Napoli – prosegue il tecnico iberico - è una squadra paziente, non mi aspetto che ci attacchino dal primo minuto, sapranno gestire la gara, ma noi dovremo giocare il nostro calcio senza pensare al pari dell’andata: ricordiamoci che lo scorso anno nessuna partita al San Mames è finita 0-0». Ultimo passaggio sui singoli: «Muniain? È in un buon momento. Higuain è un grande giocatore ma dobbiamo stare attenti a tutto il Napoli, penso a giocatori come Mertens e Insigne, molto pericolosi».

L’Athtletic Bilbao ospita per la prima volta il Napoli in partite ufficiali, per l’ottava volta squadre italiane, che non hanno mai vinto nel San Mames. Sei i successi dei baschi, un solo pareggio, colto per 0-0 dalla Juventus in Champions il 21 ottobre 1998. Una formazione italiana non segna al San Mames da 373′: l’ultimo gol porta la firma di Galia, al 77′ di Atletico Bilbao-Juventus 3-2 – Champions League – datato 9 novembre 1988. Poi, si contano i restanti 13′ di quella partita e le quattro intere contro Parma (1-0 in Coppa Uefa 1994/95), Sampdoria (2-0, Coppa Uefa 1997/98), Juventus (0-0, Champions 1998/99) e Parma (2-0, Coppa Uefa 2004/05). Napoli senza mezze misure, nei quattro precedenti europei in Spagna: per gli azzurri campani, due vittorie (5-1 a Valencia, nella Coppa Uefa 1992/93 e 2-0 a Villarreal, nella Champions 2011/12), altrettante sconfitte (2-0 a Madrid, dal Real, nella Coppa dei Campioni 1987/88 e 2-1 a Villarreal, nell’Europa League 2010/11). Il Bilbao non vince in casa nelle coppe europee da tre partite, in cui ha messo insieme due pareggi e una sconfitta. L’ultimo successo basco nel San Mames risale al 23 agosto 2012: 6-0 all’Hjk Helsinki, nel play-off di Europa League. Per i baschi si tratta della striscia record negativa eguagliata nella propria storia europea: anche nel periodo dicembre 2009-agosto 2011 il Bilbao rimase per tre match senza vittorie, con analogo bilancio all’attuale. Nelle ultime sette partite in Spagna tra club dei due Paesi, nelle coppe europee, hanno sempre vinto le squadre di casa. L’ultima formazione a fare risultato in Spagna è stato proprio il Napoli, vittorioso 2-0 a Villarreal, il 7 dicembre 2011, in Champions.

Vediamo i probabili schieramenti che scenderanno in campo:
Athletic Bilbao (4-2-3-1): 1 Iraizoz; 10 de Marcos, 18 Gurpegui, 4 Laporte, 24 Balenziaga; 35 Iturraspe, 17 Mikel Rico; 14 Susaeta, 7 Benat, 19 Muniain; 20 Aduriz. Panchina: 13 Iago, 6 San Josè, 15 Iraola, 16 Xabier Etxeita, 5 Erik Moran, 29 Unai Lopez, 22 Guillermo, 21 Viguera, 11 Ibai. All.: Valverde.
Napoli (4-2-3-1): 1 Rafael; 11 Maggio, 33 Albiol, 26 Koulibaly, 31 Ghoulam; 88 Inler, 8 Jorginho; 11 Callejon, 17 Hamsik, 14 Mertens; 9 Higuain. Panchina: 45 Andujar, 12 Contini, 5 Britos, 16 Mesto, 77 Gargano, 24 Insigne, 25 Michu, 91 Zapata. All.: Benitez.

Dirigerà l’incontro il turco Cuneyt Cakir, classe 1976, internazionale dal 2006. Al bis con l’Athletic Bilbao (vittoria interna per 2-1 sul Manchester United, nell’Europa League 2011/12), Cakir conta, complessivamente, 13 precedenti con club iberici (incluso quello con il Bilbao), il cui bilancio è di sette vittorie, quattro pareggi e due sconfitte. Tra Cakir e Napoli esistono due precedenti, con bilancio di una vittoria (2-1 a Marsiglia l’anno scorso in Champions) e una sconfitta (1-2 a Villarreal, nell’Europa League 2010/11), mentre con le squadre italiane il fischietto turco ha complessivamente 10 incroci (inclusi i due con gli azzurri), con un bilancio di quattro vittorie, un pareggio e cinque sconfitte.

La sfida sarà trasmessa alle 20,45 da Canale 5 in diretta in esclusiva assoluta, in alta definizione su Canale 5 HD (can. 505) e live su www.sportmediaset.it e sull’app Sportmediaset (gratuita per tutti i sistemi operativi). La telecronaca sarà affidata a Sandro Piccinini, il commento tecnico ad Aldo Serena, con la presenza a bordocampo di Claudio Raimondi e Monica Vanali.
A seguire, torna “Speciale Champions League”, con tutti i gol e gli highlights dei match appena conclusi: in studio Marco Foroni, Fabio Cannavaro e Lele Oriali.
Aggiornamenti e notizie sul match anche su Sky Sport24 HD, grazie a Massimo Ugolini, inviato al San Mamès, anche per le interviste e i commenti live in onda nel dopo partita.