Le ondate di caldo superano in pericolosità le più gelide notti invernali: a New York, sulla base di proiezioni del cambiamento climatico dei prossimi 50 anni, l'aumento dei decessi legati all'estremo calore estivo supereranno quelli dovuti al freddo. Uno studio realizzato da un gruppo di ricerca della Columbia University di New York, e pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, mette in luce l'importanza della gestione dei servizi sanitari in risposta ai cambiamenti climatici.
L'aumento delle temperature non rappresenta semplicemente un fenomeno climatico i cui effetti riguardano solo la distribuzione di piante o animali, ma ha anche conseguenze sulla salute umana. Nel 2003 l'ondata di caldo che colpì l'Europa provocò un netto aumento del tasso di mortalità: nei primi 10 giorni di agosto, nei quali si raggiunsero i picchi massimi, nella sola Francia si registrarono almeno 10.000 decessi in più rispetto alla media del periodo. In compenso però, l'aumento delle temperature nelle aree urbane può portare alla riduzione della mortalità legata al freddo.
Utilizzando 16 possibili scenari, i ricercatori statunitensi hanno per la prima volta fatto un bilancio dei tassi di mortalità nell'area di Manhattan dovuti a caldo e freddo per i prossimi decenni, in particolare nel 2020, nel 2050 e nel 2080.
Il modello che hanno elaborato evidenzia che le vittime del caldo sono in aumento e sono più numerose rispetto alle vittime del freddo, tra le quali si registra una diminuzione. Il fenomeno è più marcato in maggio e settembre. Lo studio indica quindi la necessità di pianificare nei prossimi anni misure sanitarie adeguate di vigilanza per i soggetti a maggior rischio, ossia gli anziani, anche al di fuori dei mesi più caldi.