Il rover della NASA Curiosity è tornato in piena attività dopo la congiunzione del mese di giugno e, mentre si sta preparando ad un nuovo utilizzo del trapano nella zona chiamata Marias Pass, una valle alle pendici del Monte Sharp, è stato impegnato in diverse osservazioni astronomiche.
In questo periodo, la posizione di Marte sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra, offre un' occasione unica per il monitoraggio delle macchie solari.
Sistema Solare: posizione dei pianeti interni 27 giugno 2015
Ho scritto "occasione unica" non a caso.
Ricorderete, infatti, che la NASA aveva perso i contatti con la sonda STEREO-Behind (STERO-B) il 1 ottobre 2014, mentre la gemella STEREO-A ha ricominciato a trasmettere solo l'11 luglio, dopo più di tre mesi di blackout. Dal 24 marzo 2015, infatti, anche questo satellite si trovava dietro al Sole con le comunicazioni bloccate, così come è successo per i rover marziani ma per un periodo più lungo. Per due giorni STEREO-A è rimasto completamente nascosto dalla nostra vista e in questo periodo ha potuto operare solo in una sorta di safe-mode, ossia raccogliendo e salvando dati senza poterli trasmettere.
"Monitorare l'attività delle macchie solari sul lato opposto del Sole è utile per la meteorologia spaziale", ha spiegato Yihua Zheng, dello Space Weather Services al NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "Ci aiuta a conoscere come le macchie solari si evolvono e crescono prima che diventino visibili dal nostro lato".
L'animazione che segue è stata realizzata con i frame ripresi dalla MastCam right del rover, tra il 27 giugno e l'8 liglio 2015.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/Texas A&M University
Una precedente sequenza, invece, risale al 4 - 15 aprile 2015.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/Texas A&M University
Generalmente, lo scopo principale delle osservazioni solari dalla superficie di Marte è monitorare la luminosità apparente della stella e come questa viene influenzata dalla polverosa atmosfera del pianeta. Ma da quando il rover ha fotografato il transito di Mercurio lo scorso anno, insieme e un paio di macchie solari ben evidenti, il team ha scoperto le potenzialità di queste riprese, come supporto agli altri programmi di monitoraggio del Sole.
Ad esempio, la macchia solare AR2384, nell'emisfero sud, monitorata da Curiosity nella sequenza di giugno - luglio 2015, ha prodotto qualche giorno più tardi un'espulsione di massa coronale (CME); mentre un gruppo di macchie solari che appare poco sopra l'equatore, AR2381 ha quadruplicato la sua dimensione in appena 48 ore.
Ovviamente, osservando il Sole non è mancata l'occasione per assistere nuovamente ad un transito di Fobos.
La lunga sequenza di 147 frame, ripresa durante il sol 1032 (2 luglio 2015), è iniziata alle 11:39:52 UTC e terminata alle 11:40:26 UTC. Qui sotto, il filmato (quasi in tempo reale).
Disponibile anche su YouTube.
(Noterete che i frame centrali mostrano una qualità diversa: ciò dipende dal fatto che alcune immagini sono state rilasciate in Bayer)
Credit: NASA/JPL-Caltech - Processing: Credit: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverseimages.com
Ora, Curiosity, che tra poco festeggerà tre anni su Marte, sta continuando ad indagare le unità geologiche di Marias Pass mentre si prepara ad un nuovo utilizzo del trapano sul target " Mustang".
Qui sotto le mappe con le ultime posizioni e per seguire i prossimi movimenti di Curiosity, seguite il " Mission Log" di Marco Di Lorenzo.
Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona / Phil Stooke, University of Western Ontario
In apertura, un mosaico ripreso dalla MastCam right durante il sol 1044, disponibile in dimensioni originali (11.263 x 8.042) sul nostro album di Flickr.