- Pubblicato Giovedì, 16 Ottobre 2014 20:58
- Scritto da Elisabetta Bonora
Credit: University of Colorado/NASA
La sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), lanciata a novembre 2013 ed entrata nell'orbita di Marte il 22 settembre scorso alle 2:24 UTC, ha già iniziato a fornire i primi dati osservando come le particelle energetiche solari interagiscono con l'atmosfera superiore del pianeta.
MAVEN, che ora è nella cosiddetta fase di "commissioning", ha iniziato a fare scienza per calibrare la strumentazione e le osservazioni hanno permesso agli scienziati di mappare per la prima volta su Marte l'idrogeno, l'ossigeno, il carbonio e l'ozono.
"Tutti gli strumenti mostrano una qualità dei dati migliore del previsto in questa fase iniziale della missione", ha detto Bruce Jakosky, principale scienziato per MAVEN, presso l'Università del Colorado a Boulder. "Tutti sono stati accesi, anche se non ancora verificati, e funzionano nominalmente", ha aggiunto.
MAVEN ha avuto un colpo di fortuna quando, lo scorso 26 settembre, un flare solare ha prodotto un'espulsione di massa coronale (CME) i cui effetti avrebbero raggiunto il Pianeta Rosso tre giorni più tardi, il 29 settembre.
Le particelle energetiche solari SEP (Solar Energetic Particles) sono flussi di particelle ad alta energia scagliate dalla nostra stella durante l'attività solare.
Sulla Terra, ad esempio, queste tempeste possono danneggiare i componenti elettronici dei satelliti ma su Marte sono ritenute possibile parte in causa nei meccanismi che hanno portato alla perdita di atmosfera nella storia del pianeta.
"Dopo aver viaggiato attraverso lo spazio interplanetario, queste particelle energetiche per lo più protoni, depositano la loro energia nell'atmosfera superiore di Marte", ha spiegato Davin Larson del Laboratorio di Scienze Spaziali presso l'Università della California a Berkeley.
"Un evento simile a quello di settembre si verifica in genere ogni due settimane e una volta che tutti gli strumenti saranno operativi, saremo in grado di monitorare la risposta atmosferica".
Su Marte, idrogeno ed ossigeno sono ai margini estremi della tenue atmosfera superiore, dove il bordo incontra lo spazio. In questa regione gli atomi, che una volta facevano parte di molecole di anidride carbonica e di acqua, possono sfuggire nel vuoto. Ma queste molecole controllano anche il clima, così il loro studio è il punto chiave per comprendere la storia planetaria degli ultimi 4 miliardi di anni e capire come Marte si sia trasformato da un luogo caldo e umido in quello freddo e arido che conosciamo oggi.
MAVEN ha osservato i bordi dell'atmosfera del pianeta in ultravioletto, tramite Imaging Spectrograph ultravioletta (IUVS), sensibile alla luce solare riflessa dagli atomi.
"Con queste osservazioni, IUVS ha ottenuto il quadro più completo mai avuto dell'alta atmosfera marziana", ha detto Mike Chaffin della Università del Colorado, membro del team. "Misurando l'atmosfera superiore estesa del pianeta, MAVEN sonda direttamente come questi atomi sfuggono nello spazio. Le osservazioni dimostrano che l'atmosfera superiore di Marte, rispetto a quella di Venere e della Terra, è solo debolmente vincolato alla bassa forza di gravità del Pianeta Rosso".
"Con queste mappe abbiamo un tipo di copertura completa e simultanea per Marte che finora è stato possibile solo per la Terra", ha Justin Deighan, altro membro del team. "Sulla Terra, la distruzione dell'ozono da parte dei clorofluorocarburi (CFC) è la causa del buco dell'ozono polare. Su Marte, l'ozono è altrettanto facilmente distrutto dai sottoprodotti della ripartizione del vapore acqueo per iterazione con la luce solare ultravioletta. Il monitoraggio dell'ozono ci permetterà di tracciare i processi fotochimici che si svolgono nell'atmosfera marziana".
La fase di calibrazione durerà circa due settimane prima di entrare nel vivo della missione scientifica: in questo periodo verranno testate anche le comunicazioni con la Terra e la superficie di Marte tra MAVEN e il rover Curiosity.