Dopo un ruolo di spalla in Need for speed, una manciata di minuti accanto a Justin Timberlake in The social network e una parte nella serie Ben e Kate, cancellata dopo una stagione. In cui vestirà (e più spesso svestirà) i panni di Anastasia Steele, la studentessa vergine e un po' irrisolta, protagonista del bestseller erotico di E.L. James, destinata a innamorarsi d'un capitano d'industria bello quanto perverso con gli occhi d'acciaio e il broncetto di Jamie Dornan che la guida in un'iniziazione erotica dai contorni squisitamente sadomaso.
Per questo ruolo la giovane Dakota, figlia di Melanie Griffith e Don Johnson, ha sbaragliato candidate ben più note a Hollywood: Mila Kunis, Amanda Seyfried, Shailene Woodley, tanto per fare nomi. L'ha voluto con tutte le sue forze: ha stressato manager e agenti per partecipare al casting e, dopo il provino con tanto di monologo tratto da un film di Ingmar Bergman, Persona in cui le è toccato discettare disinvoltamente di orgasmi multipli e liquidi corporei ha telefonato ogni santo giorno per conoscere il risultato.
In una delle sue ultime interviste in uno settimanale femminile italiano ha deto: "Leggendo il libro, la mia curiosità, più che alle scene di sesso andava alla storia d'amore, al modo in cui ognuno dei due scopre gradualmente l'altro. Ciascuna di noi, in fondo, desidera essere Ana, la ragazza normale che conquista un uomo così difficile e accetta il tipo di relazione che lo rende felice. E se questo include il sadomaso perché no ".