Nata in Giappone, inglese, ma naturalizzata americana, Joan è morta all'età di 96 anni ed era la sorella minore (di un anno) di Olivia de Havilland, come lei attrice e con lei più volte rivale nel suo mestiere.
Il suo esordio nel mondo del cinema arrivò nel 1935 con due titoli, Call It A Day e Non più signore, il grande successo però arrivò solo con Rebecca, La Prima Moglie, ruolo che nel 1940 gli fece ottenere una nomination agli Oscar.
La vittoria dell'Oscar però fu rimandato solo di un anno, nel 1941 lo vinse con Il Sospetto.
Pochi i suoi ruoli dagli anni sessanta in poi e per lo più in ambito televisivo, la sua ultima apparizione cinematografica risale infatti al 1966 nel film La Creatura del Diavolo, poi solo televisione.
Addio splendida stella del cinema......