Credit: NASA/ESA
Il caratteristico segno distintivo di Giove, la Grande Macchia Rossa, una vortica tempesta anticiclonica più grande della Terra, si sta restringendo.
Secondo Amy Simon del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, le recenti osservazioni del telescopio spaziale della NASA Hubble confermerebbero che la Grande Macchia Rossa ora è di circa 16.500 chilometri di diametro.
Gli astronomi hanno seguito questo ridimensionamento dal 1930.
Le osservazioni storiche della fine del 1800, riportavano un diametro longitudinale di 41.000 chilometri.
Le sonde della NASA, Voyager 1 e 2, volarono vicino a Giove nel 1979 mostrando una macchia di circa 23.300 chilometri. Nel 1995, una foto di Hubble mostrava l'asse più lungo di 20.900 chilometri che in un'altra immagine del 2009 si era ulteriormente ridotto a 17.900 chilometri.
A partire dal 2012, una serie di osservazioni amatoriali hanno testimoniato un notevole incremento del tasso di riduzione, pari a circa 1.000 chilometri l'anno.
Andando avanti di questo passo, la Grande Macchia Rossa sta progressivamente cambiando la sua forma da ovale a cerchio.
"Dalle nostre nuove osservazioni risulta che tanti piccolissimi vortici si stanno alimentando nella tempesta", ha detto Simon. "Abbiamo ipotizzato che questi possono essere i responsabili per il cambiamento accelerato alterando le dinamiche interne e l'energia della Grande Macchia Rossa".
Giove perderà quello che è stato il suo segno distintivo per almeno 400 anni?
La squadra di Simon cercherà di dare la risposta, studiando proprio i movimenti dei piccoli vortici e le dinamiche interne della tempesta per determinare in che misura la stanno trasformando.