Questa notte, tornando da Milano, mi sono imbattuto in un fenomeno curioso che molti di voi potrebbero non aver mai ammirato, ma che ho avuto il privilegio di vedere per almeno una volta nella mia vita: l'entrata di una meteora nella nostra atmosfera.
Il bello dell'esperienza è che non ho dovuto utilizzare alcun tipo di attrezzatura astronomica: l'ho osservata mentre percorrevo l'autostrada A8 in direzione Varese, dal parabrezza della mia auto. E sfido chiunque ad utilizzare un telescopio o un teleobiettivo da un'automobile in corsa.
Ecco brevemente ciò che ho visto: un puntino verde nel cielo, delle dimensioni di un aereo di linea in quota di crociera osservato da terra, che ha percorso almeno 20-25° del mio campo visivo, apparentemente da Nord-Ovest verso Ovest.
L'avvistamento sarà durato in tutto un paio di secondi: il puntino verde si è acceso all'improvviso, lasciandosi dietro una scia verde fino ad illuminarsi ulteriormente e sparire nel cielo notturno.
Escludiamo fin dal principio che possa essersi trattato delle fantomatiche "green fireballs" che hanno fanno nascere diverse ipotesi (spesso tirate per i capelli) su UFO e extraterrestri. Questo è il caso di una "semplice" meteora, e il comportamento del bolide lo confermerebbe.
Questi fenomeni celesti si verificano ogni giorno sulla Terra, ma la nostra tendenza a tenere lo sguardo orientato verso la superficie del pianeta non consente di goderceli come meriteremmo.
Ogni giorno, da 10 a 50 sfere di fuoco colorate solcano i cieli terrestri. La maggior parte di questi fenomeni si verificano sugli oceani, in regioni scarsamente popolate o durante il giorno, ma capita che alcuni di questi bolidi inizino ad attraversare la nostra atmosfera al momento giusto per essere osservati.
Ciò che viene definita "sfera di fuoco" altro non è che una meteora dalla luminosità anomala, superiore alla magnitudine -4. Attualmente la American Meteor Society conserva oltre 4.500 rapporti di palle di fuoco avvistate in tutto il mondo
L'evento è raro, molto raro: le aree densamente popolate del pianeta ricevono ogni giorno da 2 a 12 meteoroidi di questa natura, che sia giorno o notte. A partire da questo, è stato calcolato che ogni km quadrato del pianeta ha la probabilità media di ricevere una "palla di fuoco" in caduta libera ogni 50.000 anni.
L'oggetto che ho avuto il piacere di osservare ha lasciato ciò che viene definita "scia a treno", una scia di gas ionizzati che si origina dal passaggio di un meteoroide ad alta velocità ad una quota superiore agli 80 km.
Il colore verde suggerisce che la meteora potesse avere un alto contenuto di nickel, anche se è difficile abbozzare una composizione chimica di massima senza averne un frammento o conoscere la sua velocità. Con l'aumentare della velocità, infatti, la frizione con l'atmosfera tende ad intensificare alcuni colori a discapito di altri, mascherando la reale composizione dell'oggetto.
Al contrario della meteora che osservai ad occhio nudo nel dicembre del 2009, questo avvistamento è stato più breve ma non per questo meno spettacolare. Nel 2009, dal mio giardino di casa ho potuto osservare un meteoroide giallo-arancio che esplodeva ben tre volte nell'atmosfera prima di sparire completamente; per quanto riguarda il bolide di ieri sera, è stato come un fiammifero verde che si è acceso e spento nel cielo nello spazio di un paio di secondi.
Purtroppo per me, forse anche per voi, non avevo alcuna opportunità di fotografare o riprendere l'evento, ma per rendere l'idea dei colori del bolide potere vedere questo video del meteorite di Peekskill.
Il meteorite di Peekskill cadde nel 1992 e venne filmato da ben 16 telecamere mentre precipitava in direzione di un'auto parcheggiata a Peekskill, New York (l'auto è oggi custodita al Macovich Collection of Meteorites). Era composto al 20% da nickel e ferro, e pesava quasi 1 kg al momento dell'impatto con l'automobile (su una stima di 12 kg totali prima dell'ingresso nell' atmosfera).
Al contrario del meteorite di Peekskill, durante mio avvistamento non si è verificata alcuna frammentazione del bolide, anche se il colore dell'oggetto e della scia era dello stesso verde brillante. Il proiettile ha attraversato l'atmosfera senza frammentarsi, probabilmente disgregandosi in minuscoli frammenti dopo aver tracciato una scia verde ben visibile, anche se poco persistente nel cielo.
E' la seconda volta che mi capita di vedere ad occhio nudo un oggetto così particolare come una "palla di fuoco". Purtroppo, dalla mia prospettiva d'osservazione non so dirvi esattamente in quale direzione stesse cadendo il bolide; la direzione di massima che ho fornito all'inizio del post potrebbe non essere assolutamente accurata. E' possibile che a terra sia giunta soltanto polvere e granelli di roccia ad alto contenuto di ferro e nickel, ma so che ci sono alcuni cacciatori di meteoriti nei dintorni, e l'informazione potrebbe essere interessante per loro.
P.S. Per chiarire velocemente i termini utilizzati nel post:
- meteora: frammento di "qualcosa" (cometa, asteroide, pianeta, luna) che entra in rotta di collisione con l'atmosfera terrestre incendiandosi al contatto con i gas che la compongono;
- bolide: termine non scientifico per indicare una meteora molto luminosa.
- meteorite: ciò che resta di una meteora quando raggiunge il suolo;