Quando un ricercatore dà un nome a un nuovo gene appena scoperto, dovrebbe farlo con un minimo di serietà e di professionalità, soprattutto se quel gene svolge una funzione importante. Niente di più lontano dal vero: il battesimo di un gene, per molti scienziati, è il momento in cui, per una volta, essere liberi di sprigionare la propria creatività, e se il nome risulta intelligentemente spiritoso tanto meglio. Cercando in rete, infatti, si possono trovare geni che hanno ricevuto i nomi più bizzarri, e la cosa interessante è che, molto spesso, dietro queste scelte ci sono delle precise ragioni biologiche. Ecco qui la mia personale classifica dei 10 nomi più strani.
Questo gene fu scoperto per la prima volta nel moscerino della frutta (Drosophila melanogaster) e fu chiamato Hedgehog (riccio in italiano), perché le larve mutanti per questo gene avevano la forma di ricci. Quando poi si scoprì il gene anche in uomo, pensarono bene di chiamarlo Sonic Hedgehog, come il riccio Sonic, protagonista del popolare videogame.
9. POKEMON
Si tratta di uno dei geni POK ed è in realtà una sigla che sta per POK Erythroid Myeloid ONtogenic. Il gene, identificato dal genetista italiano Pier Paolo Pandolfi, fu poi rinominato con il nome Zbtb7, dopo che la casa produttrice del noto cartone animato minacciò il centro di ricerca con un’azione legale: a quanto pare, non gradiva molto che il suo marchio venisse associato a un gene che può provocare il cancro.
8. RING
Quando un gene ti sembra interessante ma non sei sicuro della sua funzione, perché non chiamarlo semplicemente “nuovo gene molto interessante”? Da qui la scelta di RING, che sta semplicemente per Really Interesting New Gene.
7. GYPSY
Il gene Gypsy è un trasposone, cioè un elemento di DNA in grado di spostarsi in punti diversi del genoma, come uno zingaro. In inglese “gypsy” significa infatti proprio questo.
Più che un gene è una vera e propria famiglia genica, infatti esistono Pasticcino1, Pasticcino2 e Pasticcino3 (chiamati per brevità geni PAS). Il motivo per cui sono stati chiamati così non sono riuscito a trovarlo, ma certo non mi ha stupito scoprire che nel gruppo che li ha identificati ci fosse una ricercatrice italiana. Che probabilmente ama i dolci.
5. KEN AND BARBIE
I moscerini mutanti per questo gene sono privi di genitali esterni, proprio come Barbie e Ken.
4. CLEOPATRA
Sembrerà incredibile, ma questo gene si chiama così perché l’interazione di questo mutante con il gene asp è letale. Tutti sappiamo infatti che la regina egizia Cleopatra si suicidò facendosi mordere da un’aspide (asp in inglese).
3. SUPERMAN
Le piantine di Arabidopsis thaliana mutate per questo gene sviluppano un maggior numero di stami nel fiore. Più tardi fu scoperta un’altra mutazione simile, e chiamarono il gene Clark Kent.
2. KRYPTONITE
Così come il minerale Kryptonite è letale per Superman, allo stesso modo una mutazione in questo gene è in grado di contrastare l’effetto del gene Superman.
Avete capito bene, molte specie di batteri hanno un gene che si chiama come la famosissima parolaccia. Non si vuole offendere nessuno ovviamente, si tratta solo di una intelligente abbreviazione del gene fuculose kinase. fucK svolge la funzione di aggiungere un gruppo fosfato allo zucchero fuculosio. Certo, a giudicare dal nome ci aspettavamo qualcosa di più eccitante.
Fonti: Clever Gene Names, Curiosities of Biological Nomenclature