Il disincantato sceriffo Guthrie McCabe (James Stewart) viene arruolato da un gruppo di soldati per contrattare la liberazione di alcuni bianchi catturati anni prima dai Comanche; ad accompagnarlo, l’idealista capitano Jim Gary (Richard Widmark). Ma la vera difficoltà sarà il recupero degli ostaggi, ormai completamente integrati nella civiltà indiana.