Il dramma è ambientato in Scozia. Macbeth, barone di Glamis, e Banquo hanno combattuto con valore contro i ribelli guidati da Macdonald, tanto che il re di Scozia Duncan li loda per il loro coraggio in battaglia. Camminando per la campagna incontrano tre streghe che salutano Macbeth con il titolo di Barone di Glamis e Barone di Cawdor e poi pronunciano una profezia: egli presto diventerà re. A Banquo, invece, viene preannunciato che diventerà capostipite di una dinastia reale. Poco dopo giunge la notizia che Macbeth è stato investito col titolo di Barone di Cawdor, proprio come le streghe avevano predetto. Il re Duncan comunica a Macbeth l’intenzione di alloggiare una notte nel suo castello di Inverness mentre Macbeth racconta alla moglie l’incontro con le streghe e la profezia. Lady Macbeth convince il marito ad uccidere il re Duncan per assicurarsi il trono . Macbeth uccide Duncan, i cui figli fuggono, e una volta divenuto sovrano fa uccidere anche l’amico Banquo, il cui fantasma però lo perseguita gettandolo in un incubo senza fine pieno di senso di colpa e rimorso.
Intanto il nobile scozzese Macduff inizia a sospettare della condotta di Macbeth e viene esiliato in Inghilterra. Il nuovo re, ancora preoccupato, interroga nuovamente le streghe, le quali lo assicurano che “nessun uomo nato da donna potrà ucciderlo“. Nonostante queste rassicurazioni, però, la famiglia di MacDuff viene fatta trucidare da Macbeth.
Nel frattempo Lady Macbeth impazzisce e si toglie la vita. Macduff in Inghilterra organizza l’invasione della Scozia che culminerà nello scontro finale tra lui e Macbeth. La fine del dramma vedrà la morte di quest’ultimo per mano di Macduff, che rivelerà di essere stato strappato prima del tempo dal ventre di sua madre, avverando quindi anche la seconda profezia.