Ogni primavera nel Nebraska gli abitanti della valle del fiume Platte assistono ad un meraviglioso spettacolo il raduno delle gru Sandhill. Da migliaia di anni le gru, mentre compiono la loro migrazione verso il nord, si riuniscono in questa valle, sono stati rinvenuto reperti fossili di 10 milioni di anni.
Per riposare e riprendere le forze questi migratori compiono una sosta nella valle del Nebraska. Questa è l'unica area importante che incontrano durante il lungo viaggio che le condurrà ai loro luoghi di nidificazione situati una parte in Canada, un'altra in Alaska e infine in Siberia.
In questo grande raduno si osservano che ci sono gru canadensis, gru tabida e gru rowani, ma tutte insieme si mescolano offrendo uno spettacolo unico al mondo. Si possono contare fino a 500.000 mila gru sandhill. Sono piccoli gruppi familiari che una volta giunti al Platte si uniscono insieme; un unico prato può contenere fino a 100.000 esemplari. Le prime arrivano intorno alla metà di febbraio e vi restano, in media, 4-5 settimane ma alcune fino alla metà di aprile. Per approfondimenti visitate i siti di Nature Conservancy, Crane Trust. Durante la sosta trovano abbondante cibo, come mais, invertebrati ma anche rifiuti dei campi coltivati per rifornirsi di grasso corporeo. In questi giorni di riposo ed accumulo di energie il loro peso corporeo aumenta dal 15 al 20 per cento. La maggior parte energetica è ottenuta dal mais ma, poiché hanno anche il bisogno di sali minerali, nella loro dieta è presente la lumaca, il lombrico e gli insetti. Questi ultimi servono per garantirsi la produzione delle uova.
Ovviamente la presenza di un così gran numero di volatili produce un forte rumore e gli abitanti affermano che in primavera sembra di stare in uno stadio. Durante l'autunno le gru sono cacciate in tutte le province che si affacciano sul percorso migratorio.
Le gru sono tra gli uccelli più antichi; i fossili fanno risalire a 10.000 anni fa, quando ancora non esisteva il fiume Platte. Raggiungo i 3/4 metri di altezza con un'apertura alare di 6/7 metri. Vivono tra i 20/40 anni, sono onnivori e a seconda della stagione variano la dieta.
Da adulti il piumaggio è grigio con una corona rossa. Le gru Sandhill si dividono in cinque sottospecie e tra queste quelle della Florida, del Missisippi e la cubana non sono migratori. Durante il volo raggiungono le 25-35 miglia di velocità all'ora e ogni dì percorrono circa 200/300 miglia a volte anche 500. Le specie migratorie preparano i nidi tra la fine di aprile e la metà di maggio mentre le altre tra dicembre e i primi di marzo. Usano per la fabbricazione bassi cumuli di vegetazione e prediligono le zone umide senza, però, disdegnare luoghi montuosi. L'incubazione delle uova dura tra i 29/32 giorni. In totale il numero della popolazione sta aumentando ed a oggi si contano 600.000-800.000 esemplari.
Poiché sono abili nel volo, sfruttano infatti le correnti, sono state avvistate gru anche intorno alle vette dell'Everest. Una piccola curiosità le gru stanno generalmente ferme con le zampe palmate in acqua, che spesso raggiunge gli zero gradi . Ma come fanno a mantenere il calore corporeo? Esse possono ridurre la quantità di sangue che deve essere riscaldato e i vasi sanguigni nelle zampe sono gli uni vicini agli altri così da mantenere la temperatura.