Asteroide Chariklo
Una scoperta a sorpresa dimostra che l'asteroide Chariklo è circondato a distanza da due anelli densi e ristretti , che lo rende l'oggetto più piccolo scoperto ad avere anelli e solo il quinto corpo del nostro sistema solare. L'asteroide Chariklo , che circonda il Sole tra le orbite di Saturno e Urano , è circondato da due anelli sottili di particelle di ghiaccio . E ' il quinto corpo del Sistema Solare conosciuto che esibisce un tale sistema ad anello - accanto ai pianeti giganti Giove , Saturno, Urano e Nettuno - e il primo corpo roccioso. Questo risultato è stato ottenuto da una campagna di osservazione internazionale a cui hanno contribuito scienziati dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare. I ricercatori hanno beneficiato di un’ occultazione rara (3 giugno 2013), quando l'asteroide passò, prima che una stella, lo nascondesse per alcuni secondi ."A volte in astronomia si ottengono risultati da eventi fortunosi , -dice Colin Snodgrass- analizzando col senno del poi la scoperta casuale . Snodgrass faceva parte del gruppo di ricerca con Felipe Braga - Ribas dell’Observatório Nacional di Rio de Janeiro (Brasile ), che utilizzerà l'occultazione del 3 giugno 2013 per misurare le dimensioni dell'asteroide Chariklo . In tale configurazione , l'asteroide copre la stella facendola scomparire brevemente - simile al modo in cui la Luna nasconde il Sole durante un'eclissi solare . Dal tempo della ricomparsa tra la stella di fuga agli scienziati si può dedurre le dimensioni dell'asteroide .A tal fine , sette osservatori in Sud America hanno puntato i loro telescopi per l'allineamento raro che si è registrato il 3 giugno 2013. Tuttavia, con sorpresa di tutti , la stella non è scomparsa una sola volta . Inoltre , pochi secondi prima e dopo la sua luminosità è scesa bruscamente . Anche osservatori situati al di fuori della visione gamma dell'occultazione effettiva hanno osservato questo effetto .Le osservazioni in molti siti in Sud America , tra cui La Silla dell'ESO , hanno fatto la scoperta-sorpresa che l'asteroide a distanza Chariklo è circondato da due anelli densi e stretti . E' l'oggetto più piccolo che di gran lunga è stato dimostrato di avere anelli e solo il quinto corpo del Sistema Solare - dopo i pianeti molto più grandi di Giove , Saturno , Urano e Nettuno -ad avere questa caratteristica . L'origine di questi anelli rimane un mistero , ma può essere il risultato di una collisione che ha creato un disco di detriti . "L'analisi di tutti i dati osservazionali hanno rivelato un risultato sorprendente , -dice Snodgrass - che Chariklo deve essere circondato da un anello . " Finora , solo quattro corpi con questa caratteristica che colpisce sono conosciuti nel Sistema Solare : i quattro pianeti gassosi giganti Giove , Saturno , Urano e Nettuno . Con un diametro di soli 250 chilometri Chariklo è significativamente più piccolo . L' asteroide appartiene ad un gruppo di piccoli corpi chiamati Centauri che circondano il Sole oltre l'orbita di Giove .Le misurazioni effettuate con il telescopio danese di 1.54 metri dell'Osservatorio europeo meridionale a La Silla ( Cile) hanno reso risultati particolarmente precisi : i dati mostrano un sistema ad anello , composti da due strutture distinte . " Entrambi gli anelli sono molto sottili , quasi in filigrana da un punto di vista astronomico , -dice Snodgrass- , che ha analizzato questi dati. Un gap di soli nove chilometri separa l'anello interno con una larghezza di sette chilometri e l'anello esterno con una larghezza di tre chilometri. L'anello interno è chiaramente più luminoso .I nuovi risultati offrono ora una spiegazione diversa dalle prime, confondendo le osservazioni di Chariklo . Mentre alcuni ricercatori avevano trovato le forme di acqua congelata , altri non sono stati in grado di confermare questa presenza . " A quanto pare , il ghiaccio si trova nel sistema di anelli , piuttosto che sulla superficie , -dice Snodgrass - e a seconda di come il corpo è inclinato come visto dalla Terra al momento dell’osservazione , questo sistema produce un anello debole o un forte segnale . " Situazione simile quando si guarda un foglio di carta dal lato " , spiega Snodgrass . "Se si tiene esattamente orizzontale a livello degli occhi , è difficile da vedere. Inclinato leggermente, diventa visibile " . Quale sia l'origine dei sistemi ad anello di Chariklo , tuttavia , non è ancora chiaro . I ricercatori ritengono che possa essersi formata dai detriti di una collisione precedente . Ancora da stabilire è se Chariklo è unico nel suo genere . All'interno della fascia di asteroidi tra le orbite di Marte e Giove , densamente popolata da blocchi probabilmente più di un milione, tra piccoli e grandi , i ricercatori ritengono improbabile l'esistenza di altri asteroide con anelli . " Rispetto ai pianeti gassosi , questi piccoli corpi hanno un campo gravitazionale -sottolinea Snodgrass - minimo vincolante per i componenti degli anelli " . Un altro corpo che passa nelle vicinanze potrebbe destabilizzare l'intero sistema . Al di là di Giove , però , il Sistema Solare è un luogo piuttosto deserto . "Forse negli anni a venire -ipotizza Snodgrass- scopriremo altri centauri come Chariklo " .