di Giulia Annovi
Si chiama granchio reale e il nome è quanto mai appropriato perché il suo sangue è blu. Il Limulus poliphemus, così è il nome scientifico, è un animale antico (180 milioni di anni), imparentato coi ragni, che vive esclusivamente al largo della costa orientale degli Stati Uniti.
Ma le sue particolarità non sono finite qui:il Limulus è anche un animale da laboratorio che però non sta chiuso nelle gabbie di uno stabulario e non viene ucciso dall’attività di ricerca. Infatti, è sufficiente prelevare il suo sangue, che è nobile anche perché è a servizio della scienza e della produzione dei nostri farmaci.
Frederck Bang osservò che, quando questi granchi si ferivano, si attivava una sorta di sistema immunitario primitivo: il sangue di questi animali coagulava, cioè si raggrumava smettendo di circolare, proprio nel punto della ferita in modo che l’infezione non si spargesse in tutto il corpo, compromettendo la sopravvivenza dell’intero organismo. Bang scoprì che le responsabili della coagulazione erano le cellule del sangue, dette amebociti. Bang decise di sfruttare queste proprietà per produrre un test capace di rilevare la presenza di endotossine batteriche all’interno dei farmaci. I farmaci, per motivi di produzione, sono spesso contaminati da sostanze prodotte dai batteri che difficilmente riescono ad essere eliminate per sterilizzazione. Le endotossine, se entrano a contatto col sangue umano, possono provocare febbre o infezioni fino a portare alla morte.
Da qui ne è nato un business ed io ho avuto modo di seguire la presentazione dell’attività svolta da una delle aziende produttive, la Charles River. In aprile-maggio i granchi approdano sulle spiagge americane per riprodursi e, in questo momento, pescatori addestrati li raccolgono. Per evitare l’estinzione della specie si è fatto divieto di utilizzare le loro uova come esca. Dopo il prelievo, gli animali vengono riportati in mare e la mortalità è, secondo la ditta, meno del 4% ma dati da fonti differenti la fanno salire al 10-15%.Quanti sono gli animali coinvolti nell’attività della donazione di sangue? Si parla di 200 mila esemplari l’anno. E quale effetto hanno sull’economia delle regioni caratterizzate da questa attività? Attorno al Limulus ruotano circa 500 tipi di occupazioni diverse.
Come si può capire il servizio che i granchi reali fanno all’umanità è importante non solo perché il loro sangue prezioso non è riproducibile sinteticamente, ma anche perché attorno ad essi ruota una fetta importante dell’economia locale e dell’industria farmaceutica. Per quanto mi piaccia l’idea che tali animali non vengano uccisi o maltrattati, spero comunque che tutto il processo venga ben regolamentato in modo da non nuocere alla specie.