[Traduzione di Francesco D’Eugenio da: China Develops Its Strategic Airlift Capability | Stratfor]
Riassunto
Il 26 gennaio l’aereo cargo strategico Y-20, realizzato dalla cinese Xi’an Aircraft Industry Corporation, ha affrontato il suo viaggio inaugurale — un volo di prova di un’ora. Se lo sviluppo del velivolo di trasporto militare andasse a buon fine, esso colmerebbe una lacuna nell’arsenale della Cina e costituirebbe una parte significativa delle crescenti capacità di proiezione e moltiplicazione delle forze di Pechino. Tuttavia, il progetto del Y-20 è ancora in una fase precoce e già indietro sulla tabella di marcia. Inoltre, il cargo strategico ha incontrato numerosi ostacoli di natura tecnica che potrebbero rallentarne ulteriormente lo sviluppo.
Analisi
Considerati la sua forza e le sue dimensioni, il settore militare cinese è carente di capacità di trasporto aereo strategico. L’elenco di cargo pesanti delle forze armate consta di circa 20 antiquati IL-76MD di fabbricazione russa, che verranno presto affiancati da 10 IL-76MD addizionali di seconda mano. Nel 2005 la Cina tentò di risolvere questa carenza acquistando 34 IL-76MD nuovi e quattro aerocisterne IL-78 in un accordo da 1,5 miliardi di dollari con la Russia. Tuttavia l’accordo venne cancellato quando divenne chiaro che gli impianti di Tashkent, in Uzbekistan, che avrebbero dovuto produrre gli aerei, mancavano della capacità necessaria.
La carenza di velivoli da trasporto pesanti limita considerevolmente le capacità belliche cinesi, dal momento che l’Esercito Popolare di Liberazione non è in grado di trasportare i suoi veicoli corazzati più pesanti, come i carri armati da combattimento 99A2 da 58 t. Il ridotto numero di cargo pesanti limita anche la possibilità di schierare vaste formazioni in un breve spazio di tempo. Per esempio, il 15° Corpo Aviotrasportato dell’aeronautica cinese forma il grosso delle capacità strategiche di reazione della Cina, ma solo una delle tre divisioni del corpo può essere schierata in qualsiasi parte del paese entro 48 ore. La carenza di grandi aeromobili limita inoltre il numero di moltiplicatori di forza strategici che la Cina può schierare. Tutti i cinque sistemi KJ-2000 di Allarme e Controllo Aviotrasportato (AWACS) della Cina usano come piattaforma l’Il-76, e i militari non dispongono di aerei strategici per il rifornimento in volo anche per la mancanza di un velivolo di dimensioni adeguate.
Per tutte queste ragioni, la Cina ha valutato lo sviluppo domestico di un cargo strategico come una priorità nel suo Programma Nazionale di Sviluppo Tecnologico e Scientifico a medio e lungo termine (2006-2020). Si stima che siano stati assegnati circa 20 miliardi di yuan (3,2 miliardi di dollari) specificamente per lo sviluppo di velivoli da trasporto militare di grandi dimensioni. Con la prima prova di volo del Y-20, sembra che il programma stia dando i suoi frutti.
L’Y-20 potrebbe risolvere molti dei problemi causati dalla carenza cinese di cargo pesanti. L’aereo ha dimensioni simili all’Il-76 di fabbricazione russa, ma sembra che abbia una stiva più larga e più alta, dando credito alla dichiarazione di Pechino che l’aereo potrà trasportare i carri armati di tipo 99. Con la sua capacità dichiarata di 60 t e un raggio operativo di oltre 4000 km (2500 miglia), l’Y-20 darà alle forze armate cinesi la capacità di proiettare forze consistenti su grandi distanze. L’Y-20 offre inoltre ai Cinesi un telaio versatile adatto a diversi compiti come trasporto pesante, rifornimento in volo e allarme aereo.
Tuttavia, la Cina deve ancora superare numerosi ostacoli nello sviluppo del Y-20. Come dichiarato da un portavoce dell’esercito il 27 dicembre, i velivoli da trasporto di grandi dimensioni sono sistemi tecnicamente complessi, e lo sviluppo del Y-20 richiederà tempo. Effettivamente, il Y-20 è già in ritardo sulla tabella di marcia di circa due anni, un fatto che non sorprende dato che progetti simili — come l’A400M dell’Unione Europea e il Kawasaki C-2 del Giappone — hanno incontrato anch’essi ostacoli e ritardi.
Il limite più grande del programma Y-20 rimane lo sviluppo di motori abbastanza affidabili e potenti per l’aereo. Attualmente, il prototipo del Y-20 è spinto dal turbocompressore D-30KP-2 russa, un motore che lascia molto a desiderare in termini di prestazioni e consumi e limita il potenziale del Y-20. Prima della fine di questo decennio, i Cinesi contano di equipaggiare la flotta di Y-20 con il turbocompressore più potenti WS-18/20, al momento in fase di sviluppo.
Il primo volo del Y-20 ha aperto alla Cina le porte di un club d’elite di nazioni in grado di produrre aerei da trasporto strategico con capacità intercontinentali. Se avrà successo, il Y-20 darà un importante contributo alle forze armate cinesi in numerosi campi, ma questo successo non è scontato.