Rappresentazione artistica di Plutone con la sua atmosfera – Credit: PAS Cruickshank.
di Umberto Genovese
Nel 2006 una controversa decisione dell’Unione Astronomica Internazionale tolse lo scettro di pianeta a Plutone per relegarlo tra i corpi minori del nostro sistema solare.
Fu una decisione sofferta, contestata da quanti avevano preso simpatia per questo pianetino, il nono in ordine di distanza dal Sole. Il problema era che grazie a strumenti e tecniche sempre più raffinate c’era il concreto rischio di dover allungare a dismisura l’elenco dei pianeti del sistema solare, colmo di planetoidi della taglia di Plutone [1].
Che Plutone avesse un’atmosfera lo si sapeva già da molti anni [2], lo si era scoperto tramite i transiti planetari, ossia i passaggi del pianetino davanti a una stella e misurando la curva di luce di quest’ultima.
La composizione chimica di questa tenue atmosfera è azoto e metano, a cui si è aggiunto recentemente il monossido di carbonio [3].
Lo spettro della traccia di monossido di carbonio (in verde) espressi in unità di gradi. – Credit: J.S. Greaves / Joint Astronomy Centre.
La pressione atmosferica è bassissima e estremamente varia a causa dell’eccentricità dell’orbita di Plutone: va da 6,5 a 24 μbar. Quando Plutone si allontana dal Sole, la sua atmosfera congela e precipita al suolo. Viceversa quando Plutone è più vicino al Sole, la temperatura di Plutone aumenta e la parte più volatile della sua superficie sublima.Curiosamente questa sublimazione ha come conseguenza quella di raffreddare il pianeta, lo stesso meccanismo del sudore che raffredda il nostro corpo man mano che evapora dalla superficie della pelle. Infatti la temperatura di Plutone è di circa 43 K (-230 ° C), 10 K più bassa di quanto si sarebbe supposto.
Invece il metano [4] crea una inversione di temperatura, con temperature medie più calde (36 kelvin 10 chilometri al di sopra della superficie).
Questo crea il paradosso di come Plutone possa aver mantenuto la sua atmosfera così a lungo: e qui il monossido di carbonio appena scoperto svolge un ruolo importante per raffreddare ulteriormente l’atmosfera funzionando da termoregolatore in contrapposizione all’azione riscaldante del metano.
L’effetto quindi è che durante l’estate plutoniana si potrebbero verificare … curiose nevicate di azoto sulla superficie!
Sempre durante la breve estate il metano atmosferico può essere scisso in carbonio dalla radiazione ultravioletta solare e ricadere sulla superficie creando zone chiaroscure in contrasto con la brina di azoto visibili dalle immagini riprese dal telescopio spaziale Hubble [5]. Queste macchie scure provocano il riscaldamento localizzato della superficie provocando dei geyser che espellono gas proprio come nelle comete.
L’evoluzione fisica dell’atmosfera di Plutone è pertanto estremamente sensibile all’eccentricità dell’orbita del corpo. Ancora purtroppo ne sappiamo troppo poco e questi dati attendono conferma dalla sonda New Horizons 6 il cui arrivo nei pressi di Plutone è previsto per il 14 luglio 2015.
Noi aspettiamo con ansia!
[1] Io personalmente sono contrario a questa decisione, si poteva mantenere Plutone come pianeta anche solo per ragioni storiche senza guardare la sua taglia.
[2]Plutone ha anche ben tre satelliti: Caronte, con cui forma il sispema doppio Plutone-Caronte, e due corpi più piccoli: Nix e Idra, scopperti nel 2005.
[3] Discovery of carbon monoxide in the upper atmosphere of Pluto: http://arxiv.org/abs/1104.3014 .
[4] Il metano è un idrocarburo che è anche un potentissimo gas serra 23 volte più dell’anidride carbonica CO2.
[5] New Hubble Maps of Pluto Show Surface Changes: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2010/06/image/e/
[6] Questo è il sito ufficiale della missione New Horizons: http://pluto.jhuapl.edu/ .
Potremmo considerare Plutone come il precursore di una nuova categoria di corpi planetari: i Kuiper Belt Object.
Cosi avremmo tre tipi diversi di pianeti con struttura chimica ed evoluzione fisica simile: i terrestri, i gioviani e quelli che io chiamo plutini, non necessariamente in risonanza 2:3 con l’orbita di Nettuno.
Pubblicato inizialmente su Il Poliedrico: http://www.ilpoliedrico.org/2011/04/la-cometa-plutone.html
Umberto