La fame di terra delle piantagioni di gomma

Secondo il World Rainforest Movement, l'Africa produce il 5 per cento della gomma naturale, prevalentemente in Nigeria (300.000 ettari), Liberia (100.000) e Costa d'Avorio (70.000), e progetti per nuove piantagioni vengono presentati e promossi in altri paesi africani.
Uno dei maggiori operatori del settore della gomma è l'impresa francese Michelin, con 18.000 ettari di piantagioni in Nigeria, Costa d'Avorio, Ghana e Benin. In competizione, si presenta il conglomerato con base a  Singapore, Golden Millennium Group, che controlla 18.000 ettari di piantagioni in Camerun. Segue poi la  Bridgestone/Firestone, con estese piantagioni in Liberia.
Nel 2008 l'associazione ambientalista liberiana SAMFU ha pubblicato un rapporto sulle piantagioni della Bridgestone/Firestone plantations in Liberia. I raccoglitori lavorano circa 12 ore al giorno senza misure di sicurezza (guanti, occhialini, giacche a vento e altro equipaggiamento) a meno che non siano forniti dai raccoglitori stessi. Decono trasportare tutto il lattice raccolto sulle spalle, normalmente un bilancere con sue ceste da oltre trenta chili l'una.
I mezzi per trasportare il lattice non sono cambiati dal 1926. Con oltre sessanta chili di lattice sulle spalle, i lavoratori si recano a piedi fino al punto di pesa, fino a cinque chilometri di distanza dal punto di raccolta. La Firestone non assicura altri mezzi di trasposto.
Un raccoglitore si sveglia alle quattro del mattino e ogni giorno deve raccogliere gomma da circa 750 piante, ma se il raccoglitre non raggiunga la quota giornaliera prevista, viene pagato solo metà dei 3,38 dollari della giornata. L'unico modo per raggiungere la quota prevista, è farsi aiutare da altri membri della famiglia o assumere un aiutante. Non ci sono ferie, se non il giorno di Natale. La produzione giornaliera di un raccoglitore di gomma frutta all'impresa 2.296,80 dollari in Liberia (3.915,00 sul mercato internazionale) mentre il raccoglitore viene pagato 125 dollari.
"Ci trattano come schiavi, non abbiamo nessuno a cui rivolgerci, nessun posto dove trovare un altro lavoro. In un mese produci 5 tonnellate di lattice per l'impresa e loro non ti ripagano il valore di una" spiega un raccoglitore. Oltre a produrre lattice, i raccoglitori devono applicare gli alberi prodotti chimici, per proteggerli e aumentare la produzione (funghicidi e stimolanti) e trattare le radici delle piane. Questo significa che i raccoglitori debbono assumere degli assistenti per riuscire a completare tutto il lavoro. Spesso le donne devono abbandonare i figli per aiutare i mariti nella raccolta della gomma".
Nell'aprile 2007, i raccoglitori hanno protestato, ma sono stati aggrediti dalla polizia con bastoni e gas lacrimogeni. Un tentativo di protesta di fronte agli uffici della Firestone a Harbel, si è conclusa con una caccia all'uomo nella città, fin dentro le case, con un bilancio di oltre una ventina di feriti, uno dei quali poi deceduto in seguito al pestaggio. Numerosi raccoglitori sono stati rinchiusi sono stati incarcerati senza processo.