La Mayflower ed i padri pellegrini puritani: chi erano?

Ai piedi di una collinetta vicina alla spiagga di Plymouth, cittadina del Massachusetts situata lungo la costa nordamericana, è posta una grossa pietra di granito che porta incisa la data 1620. Questo masso, chiamato con poca fantasia Plymouth Rock, venne posto a segnare indicativamente il punto in cui i primi padri pellegrini, o Pilgrim Fathers, sbarcarono nel Nuovo Continente l'11 Novembre 1620 a bordo della famosa nave Mayflower. Il gruppo eterogeneo di 102 passeggeri, membri della congregazione puritana con infiltrati non fedeli che desideravano solo un mezzo di trasporto per raggiungere le agognate coste del Nuovo Mondo, partì nel settembre dello stesso anno dall'Inghilterra grazie ad amicizie e accordi con Sir Edwin Sandys, responsabile della colonia inglese in america, che assicurò loro una concessione terriera a loro favore da parte della Compagnia della Virginia. Questo centinaio di inglesi investì buona parte del proprio denaro in un contratto finanziario con un commerciante di ferro per poter avere una certa sicurezza economica una volta sbarcati, quindi affittarono il galeone che poi divenne noto come Mayflower, o fiore di maggio, perché appartenuto alla famiglia fiorentina dei Guicciardini - che proveniendo da Firenze recava il giglio sul proprio stemma.
Ma perché questo manipolo di puritani decide di investire così tanto e rischiare così tanto per costruirsi un futuro nel Nuovo Continente?
Meno di un secolo prima che i Pellegrini prendessero il mare, l’Inghilterra era un paese cattolico ed Enrico VIII aveva ottenuto dal Papa la carica di Difensore della fede (cattolica). Come molti di noi sanno, quando quel donnaiolo mutevole e piccoso di Enrico volle annullare il suo infruttuoso - o semplicemente noioso - matrimonio con Caterina d'Aragona, la prima moglie, ed il Papa si rifiutò, il Re inglese si arrabbiò contro l'Istituto Cattolico e decise di volersi allontanare, per ripicca, dalla Chiesa di Roma.
Nello stesso periodo, però,  in gran parte dell’Europa la Riforma protestante stava creando notevoli problemi in seno alla Chiesa Cattolica Romana. Non volendo perdere il prestigio di cui godeva grazie alla chiesa, dapprima Enrico tenne i riformatori fuori dall'Inghilterra, ma poi appunto cambiò idea.
Visto che la Chiesa non annullava il suo matrimonio, il re avrebbe annullato la chiesa.
Nel 1534 dichiarò decaduta l'autorità papale sui fedeli inglesi e si fece proclamare capo supremo della nuova Chiesa d'Inghilterra. Poco dopo passò ai procedimenti concreti, chiudendo i monasteri e vendendo i loro vasti possedimenti. All'epoca della morte di Enrico VIII nel 1547, l’Inghilterra stava diventando una nazione protestante.
Suo figlio Edoardo VI mantenne la rottura con Roma, ma dopo la sua morte nel 1553 salì al trono Maria la Cattolica, figlia di Enrico VIII e Caterina d’Aragona. Maria tentò di riportare la nazione sotto l’autorità del papa costringendo molti già divenuti protestanti all'esilio e mettendo al rogo più di 300 persone, guadagnandosi così l’appellativo di Maria la Sanguinaria. Non riuscì però ad arrestare il corso degli avvenimenti. Morì nel 1558 e la sua sorellastra, Elisabetta I, che le succedette al trono, fece in modo che da allora in poi il papa avesse poca voce in capitolo nella vita religiosa inglese.
Durante il suo regno si palesarono quei protestanti che credevano non bastasse separarsi dalla Chiesa di Roma, ma che si dovesse eliminare ogni traccia del cattolicesimo romano. Essi si proponevano di purificare il culto della chiesa, ragion per cui vennero chiamati puritani. Quelli che non vedevano la necessità di avere vescovi e ritenevano che ciascuna congregazione dovesse governarsi da sé, separatamente dalla chiesa nazionale, vennero poi chiamati separatisti.
Il fatto che alcuni ecclesiastici non indossassero gli abiti talari irritava la regina, che nel 1564 ordinò all'arcivescovo di Canterbury di imporre loro un abbigliamento conforme alle regole. Prevedendo un ritorno ai paramenti sacerdotali cattolici, i puritani si rifiutarono di ubbidire. Sorse inoltre una polemica circa la vecchia gerarchia di vescovi e arcivescovi. Elisabetta mantenne i vescovi esigendo che giurassero fedeltà a lei come capo della chiesa. Molti non lo fecero, rimanendo comunque in Inghilterra, almeno fino al trono di Giacomo I, che nel 1603 succedete ad Elisabetta.

Giacomo I d'Inghilterra

Giacomo I fece molta pressione sui separatisti perché si sottomettessero alla sua autorità e così nel 1608 la prima congregazione separatista della cittadina di Scrooby fuggì nella più libera Olanda. Col tempo però la tolleranza olandese nei confronti di altre religioni e dei costumi licenziosi li fece sentire ancor più a disagio che in Inghilterra. Ricordiamo che il "purificare la Chiesa" significava anche una notevole rigidità e rigore morale. Pensate, ad esempio, al film "Shakespeare in Love" in cui ricorrono varie scene in cui un puritano denuncia in piazza la sporcizia morale dei testi teatrali rappresentati al Rose ed al Carlton, meritevoli di dannazione eterna.
I puritani compresero allora che l'unica possibile era lasciare l’Europa e iniziare una nuova vita in Nord America. Il fatto che questo gruppo di separatisti fosse stato disposto ad andare in esilio e fare un lungo viaggio per poter rispettare le proprie convinzioni valse loro col tempo il nome di Padri Pellegrini.
Come abbiamo detto all'inizio, ottenuto un diritto di insediamento nella colonia britannica della Virginia i Padri Pellegrini, molti dei quali erano separatisti, si imbarcarono sulla Mayflower trascorrendo due mesi burrascosi nelle acque dell’Atlantico settentrionale per approdare a Cape Cod, centinaia di chilometri a nord della Virginia. Lì stilarono il Mayflower Compact, un documento in cui affermavano la loro volontà di fondare una comunità e sottomettersi alle sue leggi ed il 21 dicembre 1620 si stabilirono nella vicina Plymouth.
Purtroppo tutti i meno forti fisicamente del gruppo morirono di lì a poco tempo perché impreparati ad affrontare il gelido inverno. I sopravvissuti, tuttavia, non persero tempo, costruirono case adatte e impararono dagli indiani - che li sopportavano per via della loro indole pacifica e non invasiva - a coltivare piante indigene per uso alimentare. Già l'anno successivo i Padri Pellegrini avevano una tale abbondanza che furono in grado di riservare del tempo per ringraziare Dio delle buone cose che avevano ricevuto, dando così inizio alla tradizione del Giorno del Ringraziamento. La notizia dell'abbondanza ricavabile nelle colonie oltreoceano, in meno di 15 anni la popolazione di Plymouth superò le 2.000 unità.
Nel frattempo in Inghilterra anche gli altri puritani conclusero, come già avevano fatto i separatisti, che la loro “Terra Promessa” si trovava sull'altra sponda dell’Atlantico. Nel 1630 un gruppo sbarcò un po’ più a nord di Plymouth e fondò la colonia della Baia del Massachusetts. Nel 1640 erano ormai circa 20.000 gli immigrati inglesi che vivevano nella Nuova Inghilterra e così nel 1691 Plymouth fu annessa alla colonia della Baia del Massachusetts, facendo diventare Boston il centro spirituale della regione del New England, ormai quasi completamente assoggettata dal credo puritano sebbene nient'affatto ben vista dal resto degli Stati Uniti d'America.

The Scarlet Letter

I puritani nella cultura popolare
La Lettera Scarlatta, romanzo di Nathaniel Hawthorne del 1850
I puritani, opera teatrale di Vincenzo Bellini (1834-1835)
Le poesie di Anne Dudley Bradstreet
I film di David Griffith
Robinson Crusoe di Daniel Defoe
Dipinto American Gothic di Grant Wood
LINK UTILI
http://it.wikipedia.org/wiki/La_lettera_scarlatta
http://en.wikipedia.org/wiki/Pilgrims_(Plymouth_Colony)
http://www.historylearningsite.co.uk/The-Pilgrim-Fathers.htm
http://it.wikipedia.org/wiki/Mayflower
http://www.britannia.com/history/pilgrim.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Mayflower
http://www.sapere.it/sapere/strumenti/studiafacile/letteratura-inglese/letteratura__angloamericana/a1_il_puritanesimo__delle_origini/La-letteratura-della-cultura-puritana.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Puritan
http://en.wikipedia.org/wiki/Separatism#Religious
http://it.wikipedia.org/wiki/Cape_Cod
http://en.wikipedia.org/wiki/Plymouth_Rock
Con affetto,
Irene