Ambientata in una cittadina della Virginia di nome Mystic Falls, la serie si concentra sul triangolo amoroso tra la studentessa Elena Gilbert (Nina Dobrev) e i due fratelli-vampiri Stefan (Paul Wesley) e Damon Salvatore (Ian Somerhalder). Stefan è un vampiro dal 1864, si ciba di sangue animale ed è tormentato dalla presenza del suo fratello Damon che a sua differenza preferisce cibarsi di umani. I due sono stati vampirizzati dalla stessa donna che amavano: Katherine Pierce, doppleganger di Elena. I due fratelli si innamorano anche della studentessa ed entrano a far parte della sua vita e quella dei suoi amici, che saranno tutti coinvolti nelle misteriose vicende che aleggiano a Mystic Falls.
La quinta stagione è ambientata al college dove i protagonisti che hanno ormai concluso il liceo dovranno cominciare la loro nuova vita di studenti universitari: Elena e Damon sono finalmente insieme, mentre Jeremy è tornato in vita e Katherine è diventata umana. Intanto Bonnie è deceduta anche se nessuno ne è al corrente. E poi c'è Silas, che ha preso il posto di Stefan, chiuso in una bara sott'acqua da un gruppo di cacciatori di vampiri, denominati 'i cinque', che cercheranno di uccidere tutti i vampiri presenti a Mystic Falls. 'I cinque' possiedono dei tatuaggi che, se uniti, formano una mappa che fornisce informazioni su come eliminare definitivamente i vampiri...
Faranno ingresso nel cast della serie nuovi personaggi: Rick Cosnett interpreta il Dr.Wes Maxfield, misterioso docente di biologia; Shaun Sipos interpreta Aron ragazzo dal passato difficile che sarà un nuovo alleato per Elena; Michael Malarkey interpreta Enzo, che giocherà un ruolo fondamentale nella serie, sopratutto per quanto riguarda il passato tumultuoso di Damon e non ultimi anche Olga Fonda (Nadia) e Kendrick Sampson (Jesse) si aggiungono al cast di "The Vampire Diaries 5".