Come funziona una stella? Dipende, ma in sintesi si tratta di una reazione nucleare estremamente potente, talmente poderosa che è in grado di piegare il tessuto spazio-temporale e di illuminare pianeti distanti miliardi di chilometri.
Ma una stella non possiamo studiarla da vicino, non possiamo vederne l'interno, e non possiamo nemmeno sfruttare direttamente l'enorme energi che produce. La situazione ideale sarebbe quella di poter ricreare una stella in un qualche laboratorio del nostro pianeta, ma come fare?
Al Lawrence Livermore National Laboratory stanno mettendo a punto un esperimento con il più potente laser al mondo attraverso il quale sarà possibile ricreare una stella in laboratorio.
Se l'esperimento sarà un successo, gli scienziati sperano di poter risolvere per prima cosa alcuni misteri delle stelle; ma, forse più importante, si potrebbe ottenere una sorgente di energia incredibile, virtualmente illimitata e dal potenziale enorme.
La fusione nucleare è un processo che genera talmente tanta energia che non è possibile confinarla in un apparato costruito con qualunque lega metallica conosciuta dall'uomo. E' per questo che si sente parlare di fusione fredda: non avere a che fare con temperature dell'ordine di milioni di gradi sarebbe l'eliminazione del principale problema che i ricercatori hanno da risolvere.
Ma avere una stella in miniatura, e non un plasma incandescente, potrebbe consentire di sfruttare la fusione nucleare in modo controllato. Certo, i dubbi sono parecchi: la fusione nucleare controllata è un processo che non si è riusciti ancora ad imbrigliare, ed i fondi non sembrano essere sufficienti per portare avanti il progetto per diverso tempo, ma i ricercatori del Livermore sono convinti e desiderosi di accendere il laser e vedere che succede.
"Abbiamo moltissima fiducia sul fatto che saremo in grado di accendere il bersaglio" spiega Bruno Van Wonterghem, manager del progetto chiamato National Ignition Facility. E lo scopo dell'esperimento, che verrà condotto questa estate, è già stato dichiarato: risolvere il problema energetico del mondo.
Come accendere una nuova stella? Ecco la ricetta messa a punto dai laboratori Livermore: occorre costruire il più potente laser del mondo; il raggio laser verrà suddiviso in 192 raggi più piccoli, che mirano tutti nello stesso punto; terzo, applicare sul bersaglio del deuterio e del trizio, due isotopi dell'idrogeno che possono essere estratti dall'acqua di mare.
Se tutto va come previsto, la reazione innescata dal laser creerà una temperatura pari o superiore a quella del nucleo del sole (oltre 100 milioni di °C) e genererà una pressione di circa 100 miliardi di atmosfere. Questa reazione farà in modo che si accenda una nuova stella.
"Non c'è pericolo per gli altri. L'unica cosa che può accadere è che non funzioni" dice Lynda Seaver, portavoce del progetto. Avere una reazione di fusione nucleare sulla Terra infatti suscita qualche dubbio su cosa potrebbe accadere se non fosse possibile controllare questa incredibile energia.
La "camera di fusione" infatti è stata circondata da due metri di cemento, per evitare che il bombardamento di neutroni si propaghi ed investa gli scienziati. La fusione inoltre sarà estremamente limitata (circa 5 micron di raggio), coinvolgerà solo frammenti minuscoli di materia, e durerà circa 200 mila miliardesimi di secondo.
Ma non gridiamo al miracolo: per prima cosa, l'esperimento deve funzionare, il che non è affatto certo. Secondo, in base alle stime dei ricercatori coinvolti nel progetto occorreranno almeno altri 20 anni per creare il primo prototipo di fusione controllata continua, in grado di generare energia.
Da quando esiste la National Ignition Campaign il progetto ha speso più di 2 miliardi di dollari, 400 milioni di dollari in più di quanto preventivato nel 2005. Denaro che si va aggiungere a centinaia di miliardi di dollari già spesi nelle ultime decadi per raggiungere il sogno della fusione nucleare controllata.
Can world's largest laser zap Earth's energy woes?