Credit: ISRO
Ieri, 5 novembre 2013, è stata una data storica per la storia delle missioni spaziali: l'India è diventato il quarto paese, dopo la Russia, l'Europa e gli Stati Uniti, ad aver lanciato una sonda verso Marte.
Con un ruggito fragoroso e un lancio perfetto, ha preso il via la missione Mars Orbiter Mission (MOM), alle 9:08 UTC, dal Satish Dhawan Space Centre dell'Indian Space Research Organisation (ISRO), a Sriharikota, al largo della costa orientale dell'India.
L'orbiter è stato lanciato a bordo del vettore di 44 metri Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV).
"Il viaggio è appena iniziato", ha detto il presidente dell'ISRO, K. Radhakrishnan, subito dopo il lancio.
ISRO ha confermato che MOM si è separato dal quarto stadio del PSLV, 44 minuti dopo il lancio come previsto e, i pannelli solari si sono dispiegati perfettamente.
A meno di un'ora dal lancio, Radhakrishnan ha riferito che la sonda è entrata con successo nell'orbita ellittica terrestre di 247 x 23.556 chilometri, con una inclinazione di 19,2 gradi.
MOM, infatti, eseguirà sei orbite prima di iniziare la sua traiettoria verso Marte, a fine novembre.
Con 300 giorni di viaggio, se tutto andrà bene, si inserirà in orbita marziana: il 24 settembre 2014, quasi contemporaneamente alla sonda della NASA Maven, l'India avrà il suo primo orbiter, Mangalyaan, ad esplorare Marte.
La sonda studierà le caratteristiche della superficie del Pianeta Rosso e della sua atmosfera alla ricerca di metano. Mangalyaan è stata progettata anche per testare la tecnologia di navigazione e di comunicazione nei viaggi interplanetari.
MOM è stato progettato e sviluppato dall'ISRO a tempo record, dopo aver ricevuto l'approvazione da parte del primo ministro indiano, Manmohan Singh, nel mese di agosto 2012.
L'orbiter è dotato di una serie di cinque strumenti scientifici.
Il playload comprende:
- Mars Color Camera, per scattare fotografie di Marte e delle sue lune
- Lyman Alpha Photometer, per misurare l'abbondanza di idrogeno e deuterio e studiare il processo di perdita di acqua dai pianeti
- Thermal Imaging Spectrometer, per mappare la composizione superficiale e mineralogia
- spettrometro di massa MENCA, per analizzare la composizione atmosferica
- sensore metano, per misurare il livello del metano atmosferico
Il viaggio non sarà semplice se si considera che i due terzi delle 51 dirette su Marte hanno fallito ma Yash Pal, scienziato ed ex-presidente dell'University Grants Commission, ricorda "se puoi permetterti aerei e macchine da guerra, si può certamente spendere qualcosa per soddisfare i sogni dei giovani".