L’era dello Space Shuttle sta per finire. Quando , presumibilmente in una mattina di marzo 2011 , il capitano Mark Kelly della navetta Endeavour , dopo essere svegliato da una canzone scelta dal sito dalla Nasa dal pubblico, dirà al pilota Gregory H.Johnson “Torniamo a casa”.
Durato quasi trent’anni , meno eroico dell’Apollo, costato 150 miliardi di dollari , glorioso perché utile ha portato in orbita satelliti ( come l’Hubble), costruito una stazione orbitale permanente e aperta alle altre potenze. Una fine che non è una grave perdita , se non fosse per gli 8000 dipendenti della Nasa del Kennedy Space Center , in Florida, che nel prossimo anno , a meno di una controtendenza del Congresso, perderanno il posto di lavoro.
Dopo l’ultima missione dello Space Shuttle , cambia tutto. Con molto ritardo rispetto ad altre frontiere , anche quelle sulla nostra testa diventerà meno regolata , turistica, in mano ai privati ; la sicurezza arriverà dopo la libera concorrenza , i nomi delle cose cambieranno in peggio. Non vedremo più quelli uomini e quelle donne schierate molto prima delle partenza, che devono lasciare la Terra.
Quando il Discovery , tornato dalla sua 39a missione, e trascorso oltre un anno della sua vita in orbita , dopo aver portato nella sua ultima missione fino alla Stazione Spaziale Internazionale anche Robonaut 2 , un robot umanoide, perché sia la testa di ponte per una futura collaborazione uomo-macchina , andrà a parcheggiarsi allo Smithsonian Museum.
Intanto si pensa agli ottomila che hanno accompagnato i lanci della navetta per quasi tre decenni ( i primi test risalgono al 1981). Come Ray Trapp , addetto a scortare lo Shuttle e i serbatoi di carburante del centro di assemblaggio alla rampa di lancio ; o come Tony Sabatino che dopo febbraio 2011 non provvederà più a portare sulla verticale lo Shuttle perché sia attaccato ai serbatoi di carburante e ai razzi booster. Bill Schmidt non si occuperà più di garantire l’illuminazione della pista di atterraggio per il momento sempre formidabile del ritorno a Terra della navetta spaziale. James Murrell non piegherà più insieme ai suoi colleghi i paracadute usati dai razzio booster per tornare a terra dopo il lancio. E così via. Fino al turismo di Cape Canaveral che morirà: nessuno più andrà a mangiare ganberetti nel bacon nel Dixie Crossroads Restaurant, o farsi una bevuta dal Debbie Rosa al Kennedy’s.
Chi potrà trasferirà competenze tecnologiche a Silicon Valley. Dopo che Bush ha deciso la sospensione la stagione dello Shuttle , in febbraio Obama lo ha confermato. Inoltre il neo presidente americano ha anche bloccato il progetto Constellation , che avrebbe dovuto riportare e in modo più stabile l’uomo sulla Luna. Troppo caro. E ha aperto al privato , che porterà in orbita progetti ed esperimenti delle imprese. Le conseguenze dell’abbandono allo Shuttle avrà conseguenze importanti, se gli americani vogliono mandare un uomo nel cielo dovranno chiedere un passaggio ai russi o ad uno dei veicoli commerciali.
A parte cinesi, indiani e russi , la concorrenza orbitale è soprattutto americana: la capsula Dragon ha già compiuto 4 orbite attorno alla Terra. Questa nuova piccola Nasa si chiamerà Space X. Il proprietario, Elon Musk, ha fatto i soldi con il sistema di pagamento on line Paypal. Un altro concorrente è Richrad Branson , con la sua Virgin Galactic . Seguono le solite Lockheed e Boeing. Ma LO Shuttle farà parte della nostra Storia.