Un mutaforma è in grado di assumere le sembianze di qualsiasi animale, a seconda della situazione e di ciò che è più conveniente. Mentre tutti basano la loro identità principalmente sul proprio aspetto esteriore, il mutaforma riesce ad avvicinarsi maggiormente al proprio vero io grazie alle sue trasformazioni. Infatti il suo io non è basato sull'aspetto, ma sull'animo, che è l'unico elemento costante. E' la forza interiore di questo animo che permette di cambiare forma a piacimento, restando sempre uguali a se stessi dentro di sé.
Questo tipo di personaggio ha una lunga storia nella letteratura, nella mitologia e nel folklore. In genere si tratta di un essere umano capace di assumere le sembianze di un'altra persona o di un animale. Nella mitologia di diverse culture molte divinità e altre creature soprannaturali sono capaci di assumere le sembianze di animali o di mortali. Inoltre secondo la tradizione dei nativi americani, gli sciamani sarebbero in grado di assumere le sembianze di animali per mezzo del sogno. In un certo senso anche i licantropi e talvolta i vampiri (capaci di trasformarsi in pipistrelli o altri animali) sono considerati dei mutaforma.
Oggi giorno i mutaforma sono presenti in quasi tutti i generi del fantastico, dalla fantascienza (dove il mutamento deriva dallo sviluppo di una tecnologia, dalla caratteristica di una particolare razza di alieni, o da modificazioni del dna) al fantasy e all'horror. Fra le opere classiche come non citare Lo strano caso del dottor Jekyll e di mister Hyde di Robert Louis Stevenson, dove il protagonista può trasformarsi in un'altra persona dall'opposta personalità. Nella letteratura fantasy invece la capacità di mutare forma è in genere legata all'uso di poteri o arti magiche, quindi abbiamo maghi, streghe, elfi, druidi dotati di questo potere.