Il Nicaragua è lo stato più grande fra quelli dell'istmo (è esteso un po' meno della metà dell'Italia); il territorio si affaccia su entrambi gli oceani ed è attraversato da catene montuose, tra le quali si aprono ampi laghi (il lago del Nicaragua è il maggiore). Il paese ha avuto tormentate vicende politiche: indipendente dal 1821, fu occupato dagli Usa dal 1912 al 1934, poi governato da una dittatura fino al 1979, quando al termine della guerra civile si insediò il regime comunista sandinista; questo fu a sua volta combattuto da guerriglieri controrivoluzionari e solo dal 1997 la situazione politica si è normalizzata. In queste condizioni, l'economia del paese non è mai riuscita a decollare: il Nicaragua è tra i più poveri del centro america.
Con una situazione stabile il Nicaragua potrebbe invece sfruttare i suoi punti di forza per attirare investimenti. La sua posizione è molto vantaggiosa ed è in progetto una ferrovia veloce da un oceano all'altro, per portare i containers destinati alle navi troppo grandi per passare dal canale di Panama.
Oltre il 70% della popolazione è costituito da meticci, il restante è costituito da bianchi, neri e amerindi. La religione è quella cattolica, la lingua ufficiale è lo spagnolo, La capitale Managua fu fondata nel 1858 e ricostruita a seguito dei terremoti che l'hanno ripetutamente distrutta. Altre città sono Leòn e Granada.
I suoli costieri inoltre sono molto fertili e il paese presenta anche significative attrattive turistiche (spiagge, siti archeologici).
L'isola di Zapatera all'interno del lago Nicaragua, prende il nome da un vulcano oggi inattivo. E' un'isola molto importante perchè sede di siti archeologici che forniscono testimonianze delle popolazioni precolombiane che abitarono il territorio in antichità.