"Una domanda centrale della biologia evolutiva è come si possano formare nuove specie" dice Krushnamegh Kunte, ricercatore che ha scoperto la parentela della specie degli Appalachi con quella canadese ed orientale. "L'ibridazione è più comune nelle piante, ma ci sono molti meno casi negli animali".
La Appalachian tiger è una farfalla che vive sui monti Appalachi, che si estendono dal Quebec all'Alabama. Occupa una nicchia che le altre due specie genitrici non occuperebbero: la Canadian preferisce climi più freddi ed altezze più elevate, mentre la Eastern swallowtail rilievi bassi e caldi.
Le femmine di Papilio appalachiensis rimangono generalmente nascoste sotto le chiome degli alberi che ricoprono le basse-medie altitudini della catena montuosa, depositando le uova sulle foglie durante Maggio-Giugno.
Studiando il patrimonio genetico di queste tre specie di farfalle, i ricercatori si sono accorti che la P. appalachiensis condivide geni con la Eastern tiger swallowtail e la P. Canadensis. Ha trattenuto alcune caratteristiche di entrambi i genitori, inclusa l'abilità di sopravvivere in climi più freddi e di sfruttare le capacità di mimetizzazione della P. glaucus.
Le farfalle P.glaucus, infatti, sono in grado di imitare il comportamento di un'altra farfalla, la Battus philenor, in grado di assumere veleno da diverse specie di piante del genere Aristolochia allo stesso modo in cui le farfalle monarca assumono sostanze tossiche per difendersi dai predatori.
La storia della Appalachian tiger swallowtail, quindi, sembra essere questa: 600.000 anni fa, la P. glaucus e la P. Canadensis si separarono da una singola specie per un motivo ad oggi sconosciuto, per poi sfruttare le condizioni adatte per incontrarsi qualche decina di migliaia di anni dopo.
Circa 100.000 anni fa, l'incontro tra le Canadian e le Eastern generò una specie ibrida, stranamente in grado di dare alla luce altri esemplari di questa nuova farfalla. La Appalachian può riprodursi senza problemi con le specie che le hanno dato origine. E' un evento raro ma possibile, anche se le distanze che separano le tre diverse specie sono relativamente grandi.
"Non è stato molto tempo fa" dice Kunte. "Ma abbiamo scoperto che la Appalachian tiger è stata isolata abbastanza a lungo da avere un aspetto e un corredo genetico diverso da quelli dei suoi genitori".
Common Butterfly Is Hybrid of Two Species