L'
intestino non ha a che fare solamente con la
digestione, quest'organo gioca infatti un ruolo fondamentale anche nel
sistema immunitario. Al momento della nascita il tratto gastrointestinale è sterile, ma sviluppa rapidamente una
microfolora intestinale che varia in base a fattori come il tipo di
parto, l'
alimentazione,
l'uso di
antibiotici, la
dieta, l'
età. Il ruolo della microflora batterica si riassume in tre principali funzioni: metabolica, trofica, e protettiva.
La funzione metabolica: consiste nella
fermentazione del residuo dietetico non digeribile e del muco prodotto nell'intestino; comprende anche il recupero dell'energia sotto forma di acidi grassi a catena corta e la produzione di vitamina K.
La funzione trofica: comprende il controllo della
proliferazione delle cellule epiteliali, lo sviluppo e l'omeostasi del sistema immunitario.
La funzione protettiva: è l'effetto
barriera contro gli agenti patogeni.