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Originaria dell'America la peperoncino pianta ha origini antichissime. Vi sono reperti che ne testimoniano l'utilizzo in Messico già nel 5500 a.C. La pianta è giunta in Europa grazie a Cristoforo
Colombo nel 1492 e si è sviluppata velocemente, trovando nel clima mediterraneo il suo habitat perfetto. Attualmente rappresenta una delle spezie maggiormente utilizzate in cucina per il suo gusto particolare, che dona sapore e piccantezza ai piatti. I suoi numerosi effetti benefici fanno preferire molto spesso l'utilizzo del peperoncino al posto del pepe, dando vita a ricette che lo prevedono l'ingrediente principale. La sua coltivazione si presenta particolarmente semplice: si tratta di una pianta annuale che può essere seminata anche in vaso in febbraio, per avere gustosi frutti in estate e in autunno. Il grado di piccantezza dei peperoncini dipenderà in gran parte dalla quantità di acqua che somministreremo alla pianta. I suoi frutti, molto decorativi all'interno di giardini e balconi, andrebbero consumati subito dopo la raccolta, per evitare che i suoi preziosi valori nutritivi vadano persi.
Questa spezia piccante è un vero e proprio toccasana per l'organismo. Molti sono infatti i benefici effetti che l'utilizzo del peperoncino nella preparazione di piatti apporta a tutto il corpo. Molto apprezzato per le sue qualità come antiossidante, favorisce la circolazione sanguigna e aiuta notevolmente il processo digestivo. Conosciuto da tempo come vasodilatatore, è un prezioso aiuto per il sistema cardiovascolare e per la prevenzione del colesterolo. Sono note anche le sue proprietà antinfiammatorie: utile in caso di tosse dona sollievo anche a chi soffre di dolori reumatici.Sarà sufficiente infatti metterlo a macerare nell'alcol e poi fare impacchi sulla parte interessata per trarne beneficio. I semi di peperoncino rappresentano una fonte inesauribile di Vitamina C, preziosa per difendere l'organismo dalle infezioni, e di Vitamina E che sembrerebbe donargli un effetto afrodisiaco.
Molte sono le ricette in cucina che prevedono l'utilizzo del peperoncino. Per alcune di esse è divenuto addirittura il principale ingrediente. Fra i primi piatti troviamo gli spaghetti aglio, olio e peperoncino, semplici, ma saporiti e sempre graditi. Velocissimi da preparare, rappresentano un classico per le serate improvvisate con gli amici. Mentre bolle l'acqua e cuoce la pasta preparate un soffritto con olio, due spicchi d'aglio schiacciati e due peperoncini. Quando la pasta sarà cotta, scolatela e fatela saltare pochi minuti in padella con il soffritto. Servita calda porterà in tavola tutta la semplicità e la genuinità di un piatto intramontabile e sempre amato da tutti. Ancora un primo piatto che lo vede protagonista indiscusso sono le penne all'arrabbiata. Tipiche della cucina romana, sono divenute ben presto apprezzate in tutto il Paese. Al soffritto di aglio, olio e peperoncino dovrete aggiungere dei pomodori pelati. Fate saltare le pennette scolate in padella e condire con prezzemolo tritato e abbondante pecorino romano grattugiato. Utilizzato poi per la preparazione di conserve e confetture, che vengono utilizzate per accompagnare formaggi freschi e stagionati, o per la crema di peperoncini, perfetta per creare bruschette e condire stuzzichini.
Il peperoncino, grazie alla sua proprietà di migliorare notevolmente la circolazione sanguigna, produce effetti benefici anche sui capelli. Anche i bulbi capillari infatti sembrerebbero giovare di una migliore circolazione. Molto utilizzato poi anche per uso topico, soprattutto nella realizzazione di shampoo. I suoi elementi infatti garantiscono una lucentezza particolare ai capelli, mentre effettuano un validissimo effetto anticaduta. La cute trae notevole giovamento dalle sostanze contenute in questa spezia ed il delicato massaggio effettuato con le mani permette a queste sostanze di penetrare a fondo nel capello, rinforzandolo e prevenendone la caduta. Ancora un aiuto dal peperoncino anche a difesa della linea. Secondo uno studio svolto negli Stati Uniti infatti la pianta avrebbe la proprietà di ridurre la fame e bruciare le calorie. Questa straordinaria capacità sembra essere accentuata nei consumatori occasionali di peperoncino.
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